第二章 三月

清晨寒冷而明澈,早起的鸟儿唱着歌,松鼠摆着毛茸茸的尾巴四处闻闻嗅嗅,啄木鸟不停地发出笃笃声,仿佛一连串的问候。

李四站在院子里,手起刀落,一块又一块羊肉被他切割开来。

今天住进了一大群西域胡商,出手阔绰,得好好招待一番,赚点钱回来。

国朝的驿站,对官府来说,可真是又爱又恨。

好处自不必多言,传递军情、公文,官员、军将往来公干,都少不了驿站。

坏处则是花费太多了!

玄宗朝时,全国水陆驿站共有一千六百多个,朝廷每年拨款超过150万缗,但这点钱根本不够用。

除了朝廷拨款之外,驿站一般还有三个经费来源。

其一是州县拨款,这个数额与朝廷拨款不好比,只能作为小小的补充。

其二是驿站封田,原则上是每一匹马给田四十亩,若附近有牧田,则一匹减五亩。

一匹马肯定不需要三四十亩地来养,这个其实是让驿站放租给他人,获取收入的。最高等级的驿站有驿卒二十人以上,马六七十匹,小的就只有两三人,不到十匹马。

第三笔收入是对外经营。

国朝的驿站,一般都修得不错。楼阁厅堂、马厩仓库,有的还有池沼、树林,住宿的房间也很多。因为处于交通要道之上,驿站内又风景清幽,可凭栏赏月,临湖饮宴等等,经营收入还是非常不错的。

平心而论,从宋朝开始,驿站建设是越来越狭小简陋,唐代的驿站应该是最豪奢的,也是花费最多的——现在知道为何行军在外,将领们都喜欢住驿站了吧?

安史之乱后,朝廷渐渐负担不起这笔开支,于是驿站体系日渐破败。

以山南西道的褒城驿为例,开元年间,厅堂庭廊有好几座,非常宏伟,厅外有池沼,可泛舟、垂钓,夜间可凭栏赏月,几乎就是座园林。

后来呢,“视其沼泽浅混而污,视其舟则离败而胶,庭除甚芜,堂庑甚残。”

现在的各地驿站,很多又恢复了初唐年间的办法,交给地方富户自己经营。只要保证往来信使、官员的住宿、交通需求,其他一概不管了。

这些承包的富户,既是商人,也是朝廷官吏,说起来也是大唐特色,商人亦可为官嘛。

朔方镇内的驿站就全国范围来说,密度不算高,远远达不到规定的三十里一驿的程度,百里能有一驿就不错了,地广人稀,修多了也是浪费。

千金堡作为灵州一个比较大的仓城,储备了大量军粮。附近又是上好的农业地带,人口不少,因此在仓城以东离黄河不到十里的地方设了个驿站。

这个驿站就是由驿将带头经营的。

驿田不多不少,种牧草之外,还有部分可以放租给党项人。幕府每年象征性拨点钱帛、羯羊下来,他们再自己对外经营,对驿站内的十个人来说,生活还算过得去。

“乒乒乓乓”将一堆肉剁好后,李四让一名少年驿卒去生火烧水,准备煮肉。

驿站内的破房子是灵州及怀远县征发民力帮修缮的,稍稍恢复了一些百余年前的光彩。

胡商们看了也很满意。

私人旅社那种,房子差、地方小、吃得也不行,与驿站不好比。

“胡饼一百张,做好了没有?”李四擦了擦汗,在后院内吼了一嗓子。

“驿将,还有最后二十张,快好了。”有驿卒回道。

“回鹘乳浆五坛,赶紧送过去。”又有人吼道。

回鹘乳浆,驿站内没人会做。不过怀远城附近住了数千户回鹘人,都是银枪都军士家属,其中不少人也开始做起了自己的小生意。

驿站,往往是这类小生意的依托。他们以此为核心,提供各种驿站不能提供的服务。

水很快烧开了。

李四熟练地往锅里投入胡椒、葱、蒜、盐豉、野韭等调味品,然后放入大块的羊肉。

有驿卒搬来了酒坛子。

朔方流行的酒,大概有麦酒、粟酒、小曲酒、酽酒、马奶酒、葡萄酒等几种,种类还是很丰富的。

这几年粮食产量大增,麦酒、粟酒渐渐变得多了起来,不像以前主要以不消耗谷物的马奶酒、葡萄酒为主了。

胡商们点了好几坛酒,对驿站来说,赚头还是不小的。

李四让一名小驿卒过来看着煮羊肉的锅,自己则拿了碟奶渣,拎了张马扎,到驿站门口的柳树下坐着休息。

东面是灵州通往天德军的大道,这会正在修缮。

不修不行了,路况确实有点差。

特别是这会雨雪化开,路上车辙交叉重叠,满是大大小小的坑洼。

灵州及怀远县不得不征发大量百姓修路,平整路面的同时,也将大量燃烧完的石炭渣铺上去,改善路面状况。

但问题在于炭渣有些不够,只能对道路问题起到缓解,谈不上完全解决。

李四对修路是非常赞成的,因为这关系到他的生意。

但怎么说呢,各地百姓对此不甚积极,仿佛道路好坏对他们没有任何影响一样。

靠幕府拨钱终究不是长久之计啊!

但靠地方乡绅则更难。

盖因朔方镇除了少数边疆豪族外,几乎没有乡绅,大部分人要么是编户齐民的党项、回鹘、吐蕃,要么是移民过来的汉人,宗族的萌芽都还没有呢。

少数老的县乡倒是有一些大姓,但他们的力量与内地的豪强大族比起来甚为可笑。

这种情况固然带来了统治的稳固,但在需要分摊地方建设成本的时候,就感受到坏处了。

只能慢慢来了,炭渣铺路,弄好一段是一段。

陆路驿道,其重要性不比黄河水运小。更别提黄河每年还有封冻期呢,这时节才刚刚开始化冻,之前可不就只能靠驿道了么?

吃完乳渣后,李四回到了前院,又去马厩看了看。

西域胡商的驼马全寄养在这里。

货物以绢帛为主,听闻是在灵州买的,那里已经成了南方绢帛的集散中心。

江陵府仙文绫、镜花绫、丝葛,魏州白绵绸、瑞绫、独窠绫,扬州“蕃客锦袍”、锦被、半臂锦,抚州葛布,洋州紫贮布、龟子绫,益州单丝罗、紫高布衫段,巴南连头獠布等。

太多了,大唐各方镇的丝织品都有,博览会看来确实不是白办的。

各地战火纷飞,胡商也不敢走远,能在灵州买到,自然一切安好。反正这玩意运回去利润奇高,进价贵一点也没那么在意。

李四是真心希望博览会能继续办下去的,最好月月开,天天开。

来往商旅的增多,不但幕府可以课税,对他们驿站来说,生意也能更加红火。