第017章 两万公里的远征(1)

第二天天还没亮,冢原就派出了手头的全部侦察力量去探测埃塞克斯号航母,但一直到中午都没能搜索出这艘严重受创的敌舰,最后只能收兵,重新与炮击舰队、游击舰队合兵一处,准备绕过马绍尔群岛去特鲁克补充,然后返回本土。

埃塞克斯号是注定找不到的,昨天傍晚时分,原本一再要求保住该舰的尼米茨因该舰速度太慢,航行情况又危险,拖累了舰队整体撤退速度而改变主意。他拒绝了其他人的哀求,忍痛下达命令:人员全部撤离,由驱逐舰释放鱼雷主动击沉。

夕阳西下,埃蒙斯号和格雷森号驱逐舰联手释放鱼雷,一共4条鱼雷近乎同时击中了埃塞克斯号,这一次终于挡不住了。这艘坚强的新锐航母做出了特殊贡献——靠其顽强的漂浮能力,船上70%的官兵和整个太平洋舰队指挥部最终得以保留下来。

看着它在海面上缓缓下沉,所有人都眼含热泪,很多年轻的、年仅19岁出头的水兵忍不住痛哭失声——这次战役,他们不仅遭到了挫败,还失去了很多朝夕相处的伙伴。

“丢光了全部航母,该怎么和国内汇报呢?”哈尔西愁眉苦脸、痛苦不堪,“金上将一再暗示我们要慎重,结果打成这样,如果他现在站在面前,估计会杀了我的……”

“这不是你该考虑的问题,我们与日本鬼子的战争会长时间持续下去,不要太过计较一时,更何况舰队也不是毫无收获。”尼米茨解释道,“我们重创了翔鹤号,中创了瑞鹤号,击沉了敌人2艘轻航母,还重创了一艘不知名的中型航母——可能就是法国人那艘贝亚恩号,敌人有生力量遭到极大打击……”

“很明显我们损失更多,还额外赔进去一艘新墨西哥号。”

正说话间,吉芬匆匆忙忙进来了:“潜艇部队报告了好消息,今天清晨他们击沉了一艘受伤的金刚级战列舰。”

“真的?”哈尔西高兴起来了,“一定是那艘被我们击伤的金刚级。”

“你看,新墨西哥号的损失也扯平了。”尼米茨淡淡地分析起形势:“日本造船能力很成问题,我们就好得多。类似这样3换2甚至4换2都可以接受。前两天勇猛号航空母舰(埃塞克斯级)已完成海试服役;10-11月间,黄蜂号、大黄蜂号、富兰克林号(均为埃塞克斯级)将陆续建成服役,另外还有2艘独立级轻型航母也将加入舰队。圣诞节前,大西洋舰队会有4艘舰队航母和3艘轻型航母可用,我们应该有希望得到另外2艘舰队航母和2艘轻型航母的支援——都是和埃塞克斯号一样的好船,日军最多只能动用2艘舰队航母与2艘轻型航母。随着时间推移,我军新航母服役越来越多、越来越快!日本鬼子迟早会被埃塞克斯级的海洋吞没。”

哈尔西苦笑不已:“您就别强撑着安慰我了,我看你也是一脸痛苦。”

“我不烦恼军舰,论生产,美利坚无可匹敌,我苦恼的是熟练飞行员不够。”尼米茨看问题很有针对性,“你不觉得我们的飞行员素质不行么?这次进攻,抛开A舰队不说,我们其实占有先机,如果B舰队投入进攻的那180架飞机能有日本人的攻击效率,冢原二四三的机动舰队早就被我们打垮了,哪还轮得到他再放出第二、第三攻击波来?”

哈尔西点点头表示同意。尼米茨没有推卸责任的必要,但问题一针见血——A舰队用自己的牺牲给B舰队扯开了很大、很好的空档,但两个攻击波、180架飞机的空袭成效却很不好:翔鹤没沉,瑞鹤没伤,只击沉了博尔扎诺号,甚至连龙凤号都没干掉,如果第一波再废掉龙凤或瑞鹤,局面就不会这么难看,也许现在要考虑撤退的是堀悌吉了。

假设双方立场交换,这180架飞机是日军投入进攻,别说双鹤,只怕另外几艘轻空母、辅助空母也全都被干掉了。

“回珍珠港后要加大飞行员训练力度,最起码我手里还有2艘护航航母,要充分利用起来。”

“长官,战报写好了,请过目。”吉芬把报告国内的长电文递给尼米茨,后者仔细看了半天,划去最后为战役决策辩解的部分,写上了他刚才与哈尔西这段分析。

“告诉国内,我们不为自己的决定而后悔,如果再来一次,我还是会选择和日本人打一仗。虽然在战术上失败了,但战略上并未失败,我们成功地消耗了日军力量——至少短期内联合舰队不会再对欧洲局势进行干扰,更不会影响亚速尔战役。”尼米茨想了想,最后又提笔补上了几句话。

哈尔西凑过来一看,发现他写的是:“我愿意继续率领舰队与日军战斗到底,但如需追究责任,我愿意承担全部责任并上军事法庭。哈尔西、吉芬等人在我的具体指挥下工作,他们兢兢业业地完成了各项本职任务,多次在指挥中修正和完善作战决策,无任何过失,是不可多得的优秀指挥人才,建议留用……”

“长官!”哈尔西和吉芬的眼圈都红了。

尼米茨拍怕两人肩膀:“没什么,我们重新再打过,只要不断消耗堀悌吉来之不易的力量,最后胜利一定属于我们!”

消息传回华盛顿已是深夜,参联会值班军官不敢怠慢,紧赶慢赶将电文递给金上将。后者匆匆忙忙看完电报,又惊又怒、拍案而起,破口大骂尼米茨“不懂事”——正值亚速尔战役关键时刻,太平洋舰队是他希望能尽可能保留下来的力量,没想到居然会发生这种事,简直就是……

“我要见总统!”他没丝毫废话,也不打算让这消息过夜。

见到罗斯福时,他的情绪略微平静了一些,开始认真思考尼米茨在电报里说的那些话,静下心来思考,他不得不承认目前用两败俱伤的办法来推进战役、拖住日本人是唯一可取的策略——在军队素质没根本性扭转之前,这几乎是美国军队的最好办法。

罗斯福看后同样大惊失色,不过他显然要更沉得住气——轮椅也限制他了不能“拍案而起”,他用略微有些激动的声音问道:“这次战役你怎么看?”

“这个……我觉得,整体结果与过程要一分为二地看。”金上将虽然在自己办公室里将尼米茨和哈尔西两人骂得狗血喷头,但在罗斯福面前却极力维护两人,维护海军荣誉。

“消极的一面我就不详述了,反正您都看得到——目前太平洋舰队丢光了航母,暂时只能保卫夏威夷,澳新情况不会太妙,有关运输线和补给线也将面临难题;但积极一面我觉得更多:首先,这勉强算是一次高交换比的战术,比印度洋、北大西洋和加勒比海战役的交战成果强得多,我们干掉或重创了敌军4艘航母、2艘战列舰,成绩已超过了前几次作战成果;其次,这次悲壮的战役遏制了联合舰队疯狂进攻的能力,日军的嚣张气焰在袭扰澳新时达到顶点,现在我们狠狠还击了对方,对盟国可以体面交代;最后也最重要的一点,我们可排除联合舰队在未来一段时间对欧洲战事的影响,亚速尔战役就是我们对付德意海军,这无疑是有利的。”