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谈话至此，彼得觉得已经卓有成效，可以告一段落了。他从椅子上起身踱到窗前，从饭店的这个角度俯瞰早晨9~10点钟繁忙的运河街。6条车道上塞满了车辆，时快时慢地涌动；宽阔的人行道上，购物者人头攒动；棕榈树叶遮掩的中央林荫道上，聚拢着三五成群等待公交车的乘客，空调大巴在路面上悄声滑行，车上的铝板在阳光下熠熠生辉。他注意到，全美有色人种协会又在一些商家门前围聚示威，一幅标牌吸睛夺目：此店种族歧视，请勿光顾购物。还有其他一些标语海报，持有者神情麻木地来回踱步，阻断冲破着如潮的人流。

“你才来新奥尔良不久，是吗？”玛莎走上前来，和他一起站在窗前，有一搭没一搭地问道。也许距离过近，彼得忽闻一缕女人香，淡淡的、甜甜的。“真的没多久啊，希望以后有时间要多了解一下呢。”

她突然来了兴致，殷勤热心地毛遂自荐，“我知道好多本地的历史呢，让我来讲给你听，好不好？”

“这个……我买了一些书，就是还没时间读。”

“书可以以后再看，眼见耳闻才更真切。而且我愿意为你做些事来报答……”

“不必了吧。”

“那样的话，不管如何，我都要做些事报答你，拜托！”她边说着边用手握住了他的手臂。

也不知道自己明智与否，他顺口就答应了，“好吧，那就悉听尊便吧。”

“太好了！就这么定了。明晚，我要在家里办一场晚宴聚会，是那种老式新月城风格的晚宴，随后我们可以讨论历史。”

彼得想要推辞，“哎呀！……”

“你的意思是另有安排了？”

“这个嘛，也不全是。”

玛莎一听马上拍板，“那就这么定了。”

往事浮上心头，务必避免与年轻女住客有瓜葛，千万不能和她们有暧昧的教训鸣响耳畔，让他思量再三。最后他认定：一口回绝显得太简单粗暴，让人伤心了，而且只是接受邀请去晚宴，也没什么大不了的，毕竟还有其他人在。想到这里，彼得就答应了她，“如果要我去，你现在就得为我做件事。”

“什么？”

“回家吧，玛莎，离开饭店回家去。”

四目相对。彼得再一次陶醉在青春气息和芬芳气味中。

“好吧，”她很爽快，“如果是你让我回，我就回。”

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几分钟后，彼得·麦克德莫特回到了自己在主跃层的办公室，思绪万千萦绕心头：玛莎·普雷斯科特青春阳光，大概就是传闻中含着“银汤匙”出生的富贵千金，像她这样的女孩子怎么会被如此不闻不问、放任自流呢？其父身在国外，其母抛女而去。即使听说过这位前普雷斯科特夫人的多次婚配，可他还是觉得不可思议。这样的妙龄少女，怎么会连保证她平安幸福的措施都没有呢？如果我是她的父亲……抑或她的哥哥……

正思量间，一名女子走了进来，打断了他的思路。原来是弗洛拉·耶茨，他那位相貌平平，面生雀斑的秘书。弗洛拉正用她那短粗的手指紧握着一卷电话留言供其览阅。别看她手指不好看，在打字机上飞舞起来时，彼得还没见过比她更快的呢。彼得指了指留言，询问道，“有紧急的吗？”

“有几件事能拖到下午。”

“那就先拖着吧。我让出纳室给我送来1126–7房间的账单到了吗？登记房客是斯坦利·狄克逊。”

“在这里。”弗洛拉从她办公桌上的一堆文件夹中拽出一个，递给彼得。

“还有对这间套房物品损毁情况的估价，我把两张单子放一起了。”

他把两张单子扫了一眼。账单里含有几项客房服务费，共75美元，而损毁物品估价单是110美元。彼得向她示意着那张账单，“把这个地址的电话给我，估计电话是他爸爸的名字吧。”

桌上放着一份折叠的报纸，他直到现在都没腾出工夫看一眼。那是一份早间的《时代花絮》，在弗洛拉出去时他翻开报纸，黑色的头版大标题吸引了彼得的视线。昨晚的肇事逃逸杀人事件竟祸不单行，当场身亡的那个孩童的母亲，今早在医院里也不治而亡了。彼得迅速浏览了事件报道，和昨晚路障前他和克丽斯汀听那位警察讲述的一致，只不过更加详细了些。报道还披露：目前无任何可靠线索指向肇事车辆及其驾驶员。但警方在报道后附上了一则可靠的证词，据一位不愿透露姓名的路人证实，事发几秒钟后，他看到从肇事地点有一辆“车身较低的黑色轿车疾驶而去”。《时代花絮》还透露，警方推测肇事车辆有可能已受损，各个市、各个州警察将通力合作、联合行动，在全州范围内搜索符合证词所描述特征的推定受损车辆。

彼得很想知道克丽斯汀是否也看到了这篇报道。毕竟两人亲临过事发地点，其震撼程度令人记忆深刻。

弗洛拉又返回办公室，带来了他索要的电话号码。这让他不得不收拢思绪，专心处理更加紧迫的事务。

他把报纸放在一旁，使用直拨外线接通了所得号码。一个深沉的男低音应道，“鄙宅狄克逊家。”

“请找一下斯坦利·狄克逊先生，他在家吗？”

“请问您是哪位，先生？”

彼得报出姓名，又加了一句，“这里是圣格里高利大饭店。”

稍一停顿，接着是不紧不慢的脚步声渐行渐远，稍后又同样不紧不慢地渐行渐近。

“对不起，先生。狄克逊少爷不在。”

彼得用了一招危言耸听，“你给我传个话：告诉他，如果他还不来接电话，我就直接打给他的父亲。”

“如果你要这样，也许……”

“去传话！告诉他，我说的。”

话筒那边显然犹豫不决，过了好一会儿才回应，“好吧，先生。”脚步声又走开了。

电话里咔嗒一声，随后传来愠怒的声音，“我就是斯坦利·狄克逊，你到底要搞什么鬼？”

彼得的声音顿时肃杀冰冷，“那要问问你自己昨晚搞了什么鬼！没吓着你吧？”

“你是谁？”

彼得又报了自己的名字。“我已经和普雷斯科特小姐谈过了。而现在该跟你谈谈了。”

“你不是正谈着嘛，”狄克逊开始耍无赖，“你心想事成了呀。”

“不是这种谈法，到饭店我的办公室里来谈。”对方一声惊呼，彼得就当没听见，继续说道，“明天下午4点，还有另外三个，你都叫上一起过来。”

回击迅速而猛烈。“鬼才会去呢！你算什么东西，小角色而已，你就是一个给饭店打工的，我为什么要听你吆来喝去的。我告诉你，你最好小心点儿，我爸爸和沃伦·特伦特可是老相识。”