第一章（第2/3页）

“你讲的话确实很有道理，”托马斯爵士答道，“只要这个计划符合双方的实际情形，我也不想提出任何虚构的障碍来阻挠它的实行。我只是想指出，这样的事不应该轻率决定；为了使事情真正对普莱斯太太有所帮助，我们也问心无愧，我认为，即使我们不能像你刚才满怀信心希望的那样，为她在上流社会争得一席之地，我们也必须保证孩子，或者意识到自己有义务保证她在情况许可时，有条件成为一个高尚的女子。”

“我完全明白你的意思，”诺里斯太太大声说道，“你办事一向慷慨、仔细，在这一点上我们从来没有分歧。你很清楚，不论我能做什么，我始终准备为我所爱的人尽我的力量；尽管这个小女孩在我心中的分量，与你的孩子们相比，永远不会超过百分之一，我也从来没有把她看作我自己的孩子，但如果我完全不把她放在心上，我便会瞧不起我自己。难道她不是我妹妹的孩子吗?只要我有一片面包可以给她，我怎能眼看她忍受饥饿?亲爱的托马斯爵士，尽管我有不少短处，我仍有一颗热烈的心。我虽然贫穷，我宁可自己节衣缩食，也不愿干一件吝啬小气的事。因此如果你们不反对，我明天就写信给可怜的妹妹，向她提出我的建议；一旦事情确定，我会负责把孩子接到曼斯菲尔德来，不用你们操心。我自己辛苦一点，你知道，我是从来不在乎的。我会专门派南妮前往伦敦，她可以在她的表兄马鞍匠的家中过夜，让孩子也到那儿与她碰头。他们那头可以很方便地在朴次茅斯把孩子送上驿车，找一个同车前往伦敦的可靠旅客照顾她。我相信，在车上总会遇到一个正派的买卖人的妻子，然后把孩子托付给她。”

托马斯爵士没有提出任何异议，只是对南妮的表兄有些不放心，因此另外选定了一个更妥当的、但也是要多花些钱的地方碰头。一切便这么商定了，对这个仁慈的计划能够付诸实施，大家都很高兴。只是为这件皆大欢喜的事承担的责任，各人却大不一样： 托马斯爵士虽然已下定决心，愿为收养的孩子充当真正的、坚定的保护人，诺里斯太太却一毛不拔，不想为她的扶养费掏一文钱。在推动、商讨、筹划的时候，她始终慈悲为怀，谁也不像她那么懂得怎样启发别人的慷慨精神；但是她不仅爱指导别人，也同样爱钱；她知道怎么节省自己的钱，也知道怎么花费别人的钱。她嫁的人收入有限，比她原来向往的少得多；从一开始，她就揣摩出了一套撙节开支的严格方针，起先这只是出于俭省的考虑，不久便成了一种自觉行动，成了没有孩子需要抚养的家庭中一个必须严肃对待的目标。如果要养家活口，诺里斯太太是永远不可能有什么节余的；但是少了这种负担，便没有什么可以妨碍她的俭约作风，或者从捉襟见肘的收入中体会到年年有所积蓄的愉快心情。处在这个令她陶醉的原则下，加上对她的妹妹其实并无真挚的感情，她除了要在那个费钱的仁慈行动中，获取倡议和筹划的美好名声以外，不可能还抱有任何其他目的。也许她对自己也不太了解，因此在这次谈话后回到牧师家中的时候，她相信她是全世界最慷慨无私的姐姐和姨妈。

当这个问题再度提出的时候，她的意图获得了最充分的说明；伯特伦夫人安详地问她：“姐姐，孩子来时先到哪里，是到你家中还是我们家中?”诺里斯太太回答说，她本人没有力量收养孩子，在这方面她无能为力。这使托马斯爵士有些吃惊，他本来以为孩子可以成为牧师府上受到特殊欢迎的一员，一个自己没有孩子的姨母所盼望的同伴；现在他发现他完全错了。诺里斯太太表示抱歉，小女孩与他们住在一起的事是毋庸考虑的，至少目前是这样。可怜的诺里斯先生身体不太好，也使这事碍难照办；他像怕苍蝇一样怕孩子的吵闹；确实，如果他的痛风病好一些，那是另一回事；到那时，她很乐意接她去住，不会觉得有什么不方便；但是当前，诺里斯先生占去了她的每一分钟，只要提到这事，她相信他就会受不了。

“那么还是让她住在我们这里吧，”伯特伦夫人毫不在乎地说道。过了一会，托马斯爵士用庄严的口气补充道：“好的，让她住在我们家中。我们会对她尽自己的责任，对她来说，她也至少可以有几个与她年龄相仿的同伴，以及一个正式的女教师。”

“对极了，”诺里斯太太喊道，“这是两个必须考虑的条件；李小姐有三个女学生或者两个，这对她反正一样——不可能有什么区别。我倒是但愿我的用处能大一些，但你们看到，我已尽了我的力量。我不是那种不肯出力，怕麻烦的人；南妮要去接她，尽管这得花去我的主要助手三天时间，对我说来并不方便。我想，妹妹，你们可以让孩子住在顶楼那间小白屋中，它就在原来育婴室旁边。这对她是最好的地方，离李小姐也这么近，又与女孩子们的住处相隔不远，紧靠着使女们的屋子，你知道，她们可以帮她穿衣服，也可以收拾她的衣服，因为我想，你不会指望让艾利斯像侍候别人一样侍候她。确实，我觉得你不能把她安置在任何别的地方。”

伯特伦夫人没有表示异议。

“我希望她能证明她是一个有良心的女孩子，”诺里斯太太继续说，“她应当觉得她有这样的亲戚，是她不同寻常的幸运。”

“如果她的性情果真坏，”托马斯爵士说道，“为了我们自己孩子的缘故，我们只得不让她继续留在家中；但现在还没有理由这么讲。也许我们会在她身上看到许多需要改正的地方，还必须准备面对严重的愚昧，某些卑劣的观念，以及令人担忧的粗俗举止；但这些都不是不可救药的缺点，而且我相信，这对她的同伴也没有危险。如果我的女儿们比她年轻，我才会觉得让她们接近这么一个人，是需要认真考虑的大问题；然而按照目前的状况，我认为没有什么好为她们担忧的，而对她，她却可以从这种交往中得到许多好处。”

“我也正是这么想的，”诺里斯太太大声说道，“今天早上我还对我丈夫这么说来着。我说，哪怕单单与她的表姐们生活在一起，这对她也是一种教育。即使李小姐不能教给她什么，她也可以向她们学习，成为一个端庄和聪明的人。”

“我希望她不会戏弄我可怜的哈巴狗，”伯特伦夫人说道，“直到最近我才管住朱利娅，不让她再欺侮它。”

“我们今后也会遇到一些困难，诺里斯太太，”托马斯爵士指出，“例如在这些女孩子逐渐长大以后，怎样在她们之间保持必要的差别。我的女儿们既应该在心中意识到自己是什么人，又不能在行动上过分藐视她们的表妹；我们既不能太伤她的心，又必须让她明白，她不是伯特伦家的一位小姐。我希望她们成为很好的朋友，绝对不允许我的女儿对她们的亲戚有丝毫傲慢的表现；然而她们仍不是平等的。她们的地位、财产、权利和前途，始终是不同的。这是一个十分难以掌握的问题，你必须帮助我们，以便我们尽可能选择一种恰如其分的正确方法。”