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因此，那阵翻动床单的风向她宣告了寻常的回归。不久，臭菘将破土而出，果园里将飘起苹果汁的味道，女孩将浣洗她们的棉布裙，上浆、熨平。每个傍晚将带来其熟悉的陌生感，蟋蟀将彻夜鸣叫，在她的窗下，在从指骨镇四周延伸出去的幽黑荒野的每个角落。她将会感到自童年以来每个长夜都会感到的那份剧烈的孤寂。是这种孤寂，使时钟显得特别慢、特别吵，使声音听似来自湖的对岸。她认识过的老妇人，先是她的外祖母，后是她的母亲，夜晚在她们的门廊上轻摇，唱着悲伤的歌曲，不希望有人同她们说话。

如今，为安慰自己，我的外祖母不会反思她子女的无情，或广义上子女的无情。她曾许多次注意到，每当她看着她的几个姑娘时，她们的面容温柔、严肃、内敛、平静，像幼年时一样，像她们此刻沉睡时一样。假如屋里有一个朋友在，她的女儿会专注地盯着他或她的脸，揶揄、抚慰或打趣，她们中的任何一人都能判别出表情或声调的最细微变化，做出回应，即便西尔维也能，倘若她愿意的话。但她们不曾想到让自己的言语和举止迎合她的神色，她也不希望她们这样。事实上，想留住她们的这种无意识的念头，时常鼓舞或束缚她。那时的她是个威严的妇人，不仅因为她的个头和宽大、棱角分明的脸庞，不仅因为她的教养，而且因为那合乎她的意图，表里如一，这样，她的孩子永远不会惊愕或讶异，她在衣着和态度上浑然一副女舍监的模样，将她的生活和她们的区分开，这样，她的孩子永远不会觉得受到侵扰。她对她们的爱平等而无条件，她对她们的管束宽厚而绝对。以前她像白昼一样恒常，以后她会像白昼一样不为察觉，只为凝望她们脸上沉静的内敛。那是怎样的情景。有一年夏天的一个傍晚，她走到屋外的园子里。一垄垄土壤像灰烬一样轻飘松软，颜色是浅淡的土黄，树木和植被成熟了，和寻常一样青翠，宜人的沙沙声不绝于耳。在惨淡的大地和明净的树木之上，天空泛出哑暗的青灰色。她跪在垄壑里，听见蜀葵撞击棚屋的外墙。她感觉一阵湿润的疾风撩起她颈上的头发，看见树里灌满风，听见树干像桅杆一样嘎吱作响。她把手掘到一株土豆茎干底下，在干燥的盘根间小心翼翼地摸索新生的土豆，它们像鸡蛋一样光滑。她把它们放在围裙里，走回屋内，思忖，我看见了什么，我看见了什么。大地、天空、园子，并非一成不变。她看见自己女儿的面孔，不同于以往一贯的模样，也不同于其他人的面孔，她安静、冷漠、保持警觉，不把这份陌生惊走。她从未教过她们要善待她。

从海伦离开指骨镇到回来，中间共相隔了七年半，当她终于回来时，那是一个星期日的早晨，她知道母亲不会在家，她没有多作停留，只把露西尔和我安顿在有遮篷的门廊的长椅上，还有一盒全麦饼干，以防止我们吵闹不安。

也许是感觉到事情的微妙，我的外祖母从未问过我们有关和母亲一同生活的事。也许是她并不好奇。也许是海伦偷偷摸摸的行为严重冒犯了她，直到现在她仍对此置之不理。也许是她不愿通过间接的方式获悉海伦不愿告知她的事。

假如她问我，我本会告诉她，我们住在一栋灰色高楼顶层的两个房间，所有窗户——总共五扇，还有一扇由五行小框格玻璃组成的门——都俯对着一条狭窄的白色阳台走廊，与底下其他的白色阶梯和阳台走廊组成一座巨型脚手架，固定错综，像附着在悬崖壁上的冻住的水，灰白的表面上有点点颗粒，宛如晒干的盐。从那个阳台走廊，我们俯望大片焦油纸屋顶，屋檐挨着屋檐，像灰暗的帐篷般延展，罩着装在板条箱里的存货，罩着西红柿、芜菁、鸡，罩着螃蟹、三文鱼，罩着有一台自动唱机的舞池，有人在早餐前播放起《雀儿在树梢》和《晚安，艾琳》。可上述种种，从我们居高临下的位置，看见的只有屋脊。鸥鸟成排栖息在我们走廊的栏杆上，定睛觅食。

由于所有窗户排成一列，我们的房间在近门处和白昼一样亮堂，越往里越暗。主房间的后墙上有一扇门，通往一条铺了地毯的过道，但从未打开过。事实上，那扇门给堵住了，一张绿色的大沙发，笨重、走样，看起来像是从四十英尺的水下打捞上来似的。两张油灰色的扶手椅拉拢围成一个谈话的圈子。两只半边身子的陶瓷绿头鸭，在墙上展翅全力飞翔。至于房间剩下的地方，容纳了一张铺着格子油布的圆形牌桌、一台冰箱、一个浅蓝色的瓷具柜、一张摆了电炉的小桌和一个用油布围起来的水池。海伦把晾衣绳穿过我们的腰带，系在球状的门把手上，这个办法让我们有胆站在走廊边眺望，即使风大时也不怕。

住在楼下的贝奈西是我们家唯一的访客。她的嘴唇淡紫色，头发橘黄，两道弯眉各用棕色的笔一笔画就，那是一场娴熟与颤抖的较量，有时在耳边画上句点。她年事已高，却千方百计表现得像个病重的姑娘。她在我们门口一站数小时，弓着长长的背，手臂交叉在滚圆的肚子上，讲述不光彩的丑事，顾及不该让露西尔和我听见而压低声音。种种逸事讲下来，她的眼睛因重新唤起的惊异而圆睁，她会不时发出笑声，用淡紫色的手爪戳我母亲的臂膀。海伦倚在门口，冲地板微笑，捻弄头发。

贝奈西很喜欢我们。她没有别的家人，只有丈夫查雷，坐在她家的阳台走廊上，双手置于膝盖，肚子塌到腿上，身上的肉像香肠似的布满斑点，粗大的血管在太阳穴和手背上扑扑跳动。他说话吞音，仿佛是为了保存气息。每当我们下楼时，他会在后面缓缓探身，说“嗨！”贝奈西喜欢送我们蛋奶糕，包着一层厚厚的黄色外皮，浸在一汪和泪水一样稀薄的流质里。海伦在一家杂货店卖化妆品，她去上班时，由贝奈西照看我们，尽管贝奈西在一家路边的卡车休息站上夜班，当收银员。她照看我们的方式是尽量不熟睡，一有挥拳打架、损毁家具、因吃坏肚子而痛苦挣扎的声响就能被惊醒。这个策略确实奏效，但有时贝奈西会因某些莫名其妙的警报而猛然醒来，穿着睡袍、没画眉毛就奔上楼，用双手敲打我们的窗，而我们正安静地和母亲吃晚饭。这些打断她睡觉的惊扰，并没因为是自发产生的而少遭怨恨。不过因为我们母亲的缘故，她疼爱我们。

贝奈西休假了一周，为了能够把车借给我们去指骨镇。当从海伦口中得知她的母亲仍在世后，她开始竭力劝她返家一趟，令她深感欣慰的是，最终海伦被说服了。结果这是一趟有去无回的旅程。海伦带我们翻山越岭，穿过沙漠，又转入山区，最后来到湖边，过桥、进镇，在红绿灯处左拐，驶上桑树街，一路经过六个街区。她把我们的行李箱放到有围栏的门廊里，廊下有一只猫和一台威风凛凛的洗衣机，她叫我们安静地等着，然后自己走回车里，向北行驶，几近到达泰勒镇，她在那儿驾着贝奈西的福特车，从一处名叫威士忌石的悬崖之顶驰入最黑的湖底。