第一部 潜逃 第六章

第二天早上，尼柯尔睁开眼睛，发现理查德手里拿着两个装得满满的背包。“我们要去探察寻找八爪蜘蛛，”他激动地说。“到那个黑色的屏幕后面……我已经给坦米和迪米留足了两天的食物和饮水，还给艾莉诺和贞德设计好了程序，一旦出现紧急情况，就来找我们。”

尼柯尔一边吃早饭，一边仔细观察自己的丈夫。他的眼睛充满了活力和生机。“这就是我记得最清楚的那个理查德，”尼柯尔对自己说。“冒险一贯是他生活中最重要的组成部分。”

“我已经下来过两次，”等他们一头扎进那个抬高的屏幕下面，理查德就说，“但是从来没有到过这第一个通道的底部。”

屏幕在他们的身后关上了，尼柯尔和理查德陷入了黑暗之中。

“关在这里头不会有问题吧，是吗？”他们两人检查手电筒的时候，尼柯尔问道。

“完全没问题，”理查德答道。“屏幕一分钟左右升降不到一次；但从现在算起，任何人或者任何东西要是在这个地方呆的时间超过一分钟，屏幕又会自动升起来。”

“开始行动之前，我得提醒你，”过了一会儿他又说，“这条通道很长。我走过，至少走了１０００米；但什么也没有发现，甚至连个拐弯都没有。里面完全没有亮光，所以走开头一段路会感到沉闷，但最终一定会发现什么，因为给我们送给养的生物人一定是从这条路来的。”

尼柯尔抓着他的手，“只不过要记住，理查德，”她从容不迫地说，“我们不像过去那么年轻了。”

理查德先用手电照了照尼柯尔的头发，她的头发已经完全灰白，然后又照了照自己的灰白胡子。“咱们是一对老家伙啦，是吗？”他嘻嘻哈哈地说。

“你自己说呗，”尼柯尔紧紧抓住他的手回答道。

通道远不止１０００米长。理查德和尼柯尔一面步履艰难地走着，一面谈话，谈得最多的是他在第二栖息地令人震惊的经历。

“电梯门一开，我头一回看到姆咪猫，简直吓坏了，”理查德说。

他刚刚讲完和艾云鸟呆在一起的情形，又按时间先后，讲到了他到圆柱体的底部的情况。“我真的惊呆了。它们离我只有三四米远，那两个东西都直瞪着我看。两只低级的椭圆形大眼睛充满了乳白色液体，在眼睛里面晃过去晃过来。头的肉柄上那一对对眼睛都弯转过来，从另外一个角度来看我。”理查德打了一个寒颤。“那个时刻我可永远忘不了。”

“我得搞清楚，还真的有这种生物哩，”尼柯尔过了一会儿说，当时他们正走近一个地方，看起来像是地下通道里的岔道。“姆咪猫在玛纳瓜里孵化，生命相当短，但是非常活跃，然后死在丝网生物里面。你的理论总结说，它们的整个生命过程，进一步增强了神经系统的基础知识。新的玛纳瓜在丝网生物内部一长出来，这一生命周期就完成了。生气勃勃的姆咪猫家族在适当的时候就可以收获这些刚刚萌发的生物了。”

理查德点了点头。“那也许并不全对，”他说，“但应当是非常接近。”

“所以，漏掉的只有促进玛纳瓜生长发育的一系列条件，是吗？”

“我正希望你能帮助我解决这一难题哩，”理查德说，“博士，你毕竟是我们当中惟一受过正规生物学训练的人呵。”

通道变成了三岔路口，两条岔道都又长又直，同他们所在之处形成一个４５度的角。“朝哪边走，宇航员德雅尔丹？”理查德含笑问道，一边用手电两边照。两条路都没有一点明显的特征。

“咱们先走左边，”尼柯尔等理查德在他那小小电脑上画了地形草图后说。

左边的岔路才走了几百米就变了，变成一条宽宽的向下走的坡道。坡道绕了一个大圈，最后朝拉玛号地表下延伸了一百多米。他们正在往下走，突然看见地底下有亮光。到了洞底。出现在他们前面的是一条又宽又长的运河，两岸河堤也是又宽又平。他们看到左边对面的河岸上，一对螃蟹匆匆躲开他们，在螃蟹背后远远的地方，有一座桥。在他们的右面，运河上有一条驳船，拖的货物形形色色，不知道是些什么，颜色有灰、有黑、还有白，驶向这个地下世界的某一终极目标。

理查德和尼柯尔看了看周围的景色，随后又相互看了看。“我们又回到童话世界了，艾丽丝，”理查德笑了一声。“干吗不吃点东西，顺便让我把这个地方输到电脑里呢？”

他们正在吃饭，一只百足虫朝他们这边堤岸爬了过来，停了一下，好像在仔细打量他们，随后就过去了。它向理查德和尼柯尔刚刚下来的那个斜坡上爬去。

“你在第二栖息地有没有见过螃蟹和百足虫？”尼柯尔问道。　“没有。”理查德说。　“我们特意不为新伊甸园设计这些东西，是吗？”　理查德笑了。“确实，我们是那样干的。你说服了鹰人和我，说要普通人对付这些东西可不容易。”

“那么说，这些东西的出现，就表示这里有一个第三栖息地吗？”

“很可能。毕竟我们不了解圆柱体南半部现在有什么东西。自从拉玛号重新装备以后，我们就没有去过了。但还有一种解释：假设螃蟹、百足虫以及其他的拉玛号生物刚好是与领土共存，你懂我的意思吧。也许它们在拉玛号各地、在它所有的航行中都存在，除非是某种宇宙航行生物特地把它们排出在外。”

等理查德和尼柯尔吃完午饭，左手方面又来了一艘驳船。跟头一艘一样，装的货物都是白的、黑的和灰的。“这些货物和第一艘的不同，”尼柯尔说。“这一堆堆的东西使我想起堆在我地洞里那些剩下来的百足虫配件。”

“你或许说得对，”理查德说着站起来。“咱们沿着运河走，看看到底通向哪里。”他朝四周看了看，先看看头上１０米高的拱形顶，再回头看看身后的坡道。“除非是我算错了，或者这圆柱体海比我想象的要深得多，这条运河是从南流向北的，在海底下。”

“那么说，跟着驳船走会把我们带到圆柱体的北半部吗？”尼柯尔问道。

“我相信是这么回事。”理查德回答说。

他们沿着运河走了两个多钟头，除了一起在河对岸跑的三个蜘蛛，理查德和尼柯尔没有发现什么新东西。又有两条驳船拖着同样的货物朝下游驶去。他们不时还碰到一些一动也不动的百足虫和螃蟹，又过了一两座横跨运河的大桥。

理查德和尼柯尔休息了两次，一边喝水吃东西一边谈话。

休息第二次的时候，尼柯尔建议说也许他们该倒回去了。