第二部 彩虹中转站 第四章

“生物照明,生物种植,生物建筑器材——这种共生等级系统真是无与伦比,八爪蜘蛛之前不管是什么东西,它们都是银河系最了不起的生物,你有没有这样的印象?”

“不知道,理查德,”尼柯尔说,她已经吃完了早饭。“很显然,它们技术演变的路子跟我们的完全不同。”

听到他们醒来后,那大萤火虫自动点燃,又飞到他们头顶上空,他们两人好奇地看着这一切。几分钟以后,从南面又有一个同样的东西朝他们这边过来了。两团光合二为一,把这一带照得如同新伊甸园的白昼一般明亮。

理查德和尼柯尔两人昨晚都睡得很香,所以现在精神很好。两位向导领着他们又在田间小道穿行了好几千米,其中一段路两边长的青草足足有3米高。在高高的青草丛中拐了一个急弯。又走了100米,理查德和尼柯尔发现来到了一列列浅浅的大水箱边。一个个的水箱向前延伸,一眼望不到头。

他们朝左边走了几分钟,最后来到水箱队列的一个角落,理查德认为是东北角。这个队列是由一些长方形的箱子组成,这些箱子又长又窄,是一种灰色的金属合金。每个水箱大概东西宽20米。南北长有好几百米。水箱只有1米高,装的液体看起来像水,只占水箱四分之三的高度。每个长箱子的四只角上,都有一个厚厚的大红圆筒,圆筒高约两米,顶端有一个白色的球。

理查德和尼柯尔走完了从东到西的160米,查看了每只水箱和那八只厚圆筒,这些圆筒是每两个水箱之间的标志。他们看到除了水,水箱里没有其它东西。“那么说,这就是一种什么水净化工厂吗?”尼柯尔问道。

“我怀疑,”理查德回答说。他们在水箱西边尽头站了下来。“你看看这只水箱内壁上附着的那团小小的、精细的零件吧。就在圆筒前面……我猜是一种电子部件,在一般的净水系统中,就用不着这些东西。”

尼柯尔对丈夫真有点另眼相看了。“好哇,理查德,这是认识的一次大飞跃。水箱里面那一堆立体的波形曲线有什么用处,你能解释吗?”

“我说过是猜想嘛,”理查德哈哈大笑回答说。“我只想搞清楚一点,这个地方用来净化水,看起来是太复杂了。”

作为向导的光团催他们往南面走。第二套水箱系统除了水,也没有其他东西。但是,他们发现在第三套水箱里,水中布满了毛茸茸的五彩小球。理查德卷起衣袖,把手伸到水里,一把捞出来几百个小球。

“那是卵。”尼柯尔非常肯定地说。“对这类事情,我敢肯定,就像你敢肯定水箱里那些小玩意儿是电子元件一样。”

理查德又大笑起来。“你看,”说着,他把那堆小东西放到尼柯尔眼前。“你仔细看看,还真只有五个不同品种哩。”

“五种什么呢?”尼柯尔问道。

像卵一样的东西布满了整个第三套水箱系统。等理查德和尼柯尔快到第四排圆筒和另外一套水箱时,已经是靠南面好几百米了。

两个人都累了,“如果在这儿看不到什么,”她说,“就吃午饭吧?”

“好吧,”他回答说。

但他们还在第四套水箱15米以外,就看到了一些新玩意儿。一个正方形的自动车辆正在圆筒之间来回奔跑,这车长宽约有30厘米,有40厘米高。

“我知道,那是一种卡车。”尼柯尔跟理查德开玩笑说。

理查德看迷了。没有回答。每3分钟左右,飞速行驶的车子就要从东到西绕水箱队列跑一个来回。除此之外,还可以看到另外几个稀罕玩意儿。这里的每个水箱都分为长长的两部分,隔栏呈网状,略高于水面,与水箱外墙平行。网的一边,水中游着许许多多五种颜色的小动物。另外一边,整个水箱里全是闪闪发光的圆圈,很像饼状海胆。隔栏所分之处,四分之三的容量是给发光的圆圈所用,它们占据的容积比小动物挤挤巴巴的地盘宽敞得多。

理查德和尼柯尔弯腰去仔细观察,饼状海胆在往四面八方爬动。因为水里挤满了小动物,它们又都在乱动,理查德和尼柯尔花了好几分钟,才搞清楚总的规律。饼状海胆扁肚子下面有一些像鞭子一样的纤毛,可以用来划水。每隔一些时候,饼状海胆就要划向隔栏,然后贴在隔栏上,用另外一对纤毛抓住一个小动物,从网眼中拖出来。饼状海胆贴在隔栏上的时候,它的光就黯淡了。要是呆的时间长,又抓了好几个小动物来吃,那么它的光就会全部消失。

“看看它离开隔栏以后会发生什么事,”理查德指着他们下面一个饼状海胆对尼柯尔说。“它跟伙伴们一起游动时,它的光就会慢慢给补足。”

理查德急忙赶到最近的一个圆筒边,跪在地上,从背包里拿出一件工具,在地上挖了起来。“这个系统地下还有一些东西,”他激动地说。“我敢打赌,这整个队列只不过是一个大型发电机的一部分。”

他向南跨了三大步,仔细观察自己所在的位置,又弯腰俯在水箱上,一一数开了圆筒和他自己之间地带饼状海胆的数目。因为饼状海胆老在动来动去,数起来很困难。

“水箱里3米的距离大概有300只,平均每个水箱大约有2.5万只,一排水箱就有200万只,”理查德说。

“你认为,”尼柯尔问道。“这些圆筒是一种储备系统吗?就像电池一样?”

“可能吧,”理查德说。“这个主意真太棒了!找一种体内发电的活生物。它为了进食,被迫把储存的电放出来。有什么比这个更妙畦?”

“那个自动车辆,在圆筒间来回奔跑的,有什么用呢?”

“我想这是一种监控器,”理查德回答说。

理查德和尼柯尔吃了午饭,然后又对这假定的发电厂检查完毕。这个队列横有8排,纵有8行,一共64个水箱。那时只有20个在运作。

“容量绰绰有余,”理查德评论说。“它们的设计人员完全懂得发展和留有余地的观念。”

现在大萤火虫直向东飞去,沿着一条看起来像主要公路的路线走。理查德和尼柯尔碰到过两小群蚂蚁一样的动物,它们朝相反的方向过去了,但跟他们没有打交道。

“这些动物会不会聪明到没人指挥也能管理?”尼柯尔问理查德说。“还是不允许我们看到的什么东西在监督它们呢?”

“这个问题很有趣,”理查德说。“还记得那个球碰到蚂蚁的时候,八爪蜘蛛跑到它跟前,跑得有多快吗?也许它们有一定的智能,但在新的和不熟悉的环境中,就不能应付了。”