第一章

演讲在热烈的掌声中结束——介绍塞缪尔·弗格森博士——“Excelsior”(1)博士的肖像——一个坚定的宿命论者——“旅行者俱乐部”的一场宴会——频频敬酒

1862年1月14日，滑铁卢广场3号聚集了大量的听众——伦敦皇家地理学会正在召开会议。地理学会的主席弗朗西斯·M爵士正在向他那些尊贵的同行们发表重要讲话，而他的演讲多次被热烈的掌声打断。

最后，爵士饱含爱国主义激情，以杰出的雄辩才能结束了这次演讲：

“英国一直走在世界各国最前列（因为，大家都很清楚，有的国家总是领先于其他一些国家），这与英国勇敢的旅行家在地理探险领域的新发现有关（所有的听众都赞同这个结论）。塞缪尔·弗格森博士，就是英国最光荣的儿女之一，他是不会让他的祖国因他而感到耻辱的（‘不会，当然不会！’整个会场都在随声附和）。这将是一次成功的尝试（‘一定会成功的！’），我们对非洲零散的认识将获得完整的补充，非洲大陆那些散落的地区将在地图上连成一个有机的整体（全场响起热烈的掌声和欢呼声）。不过，即使这次尝试没有获得预期的成功，最终也将作为人类智慧最大胆的设想而保留在历史的记忆中！”（全场掌声雷动）

“好啊！好啊！”听众们高声欢呼着，无不为最后这段话激动得热血沸腾。

“为勇敢的弗格森欢呼！”有一位热情的听众情不自禁地高声喊道。

热情的欢呼声此起彼伏，人们异口同声地呼喊着弗格森的名字，整个会议厅都随之颤抖起来。我们有充分的理由相信，经过这些英国人的高声呼喊，没有任何人会记不住弗格森这个名字。

当然，英国最勇敢的旅行家和探险家都出席了这次会议，充沛的精力曾经支持他们走遍了世界的每个地方！不过，他们很多人都已经老了，自然科学领域无止境的探索使他们变得疲惫不堪。在肉体或者精神上，他们都痛苦地经受过无数次严峻的考验，他们经历过海难、火灾、印地安人的战斧和棍棒，被捆在树桩上遭受酷刑，甚至险些成为南部海岛上的食人族的美餐。不过，在弗朗西斯·M爵士演讲期间，他们的心依然激动得狂跳不止。的确，这是伦敦皇家地理学会有史以来最为精彩和成功的一次演讲。

但是在英国，热情并不仅仅停留在语言上。这些热情产生的造币行动，比“伦敦皇家铸币厂”的硬币铸造机还要迅速。为了鼓励弗格森博士，大会投票通过了一项决议，准备捐赠给弗格森博士一笔活动资金，而且这笔资金的数目立刻达到了2500英镑。这笔资金的数目和这项事业的重要性，是彼此相称的。

一位地理学会会员向主席询问，是否可以把弗格森博士正式介绍给大家。

“博士在等候大家的接见。”弗朗西斯爵士答道。

“那么，让他进来吧！把他介绍给我们！”听众高喊着，“我们希望亲眼看一看这位异常勇敢的人！”

“或许，他这个令人难以置信的计划只是为了骗骗我们！”一位身体中风的老海军上将抱怨道。

伦敦皇家地理学会所在地

“假如，像弗格森博士这种人根本就不存在呢？”一个怀着恶意的声音大声说道。

“哦，那么，我们就应该发明一个出来！”这个尊贵团体的一位会员幽默地回答。

“请弗格森博士进来吧。”弗朗西斯·M爵士平静地说道。

博士走了进来，他站在那里，对会场响起的雷鸣般的掌声显得有些无动于衷。

他是一位大约四十岁的男人，身高中等，体格普通，过于红润的面容显露出多血质的特征。他的神态和相貌，透露着天性中的乐观气质，他脸上那个巨大的鼻子——这种船头一样的大鼻子在人脸上好像是一种标记，仿佛这些人就是为了完成某种重大发明而生。博士的眼睛闪烁着勇敢的光芒，但是其中更多的是善良和智慧，这使他的相貌带有一种奇特的迷人魅力。他的双臂很长，双脚正像一个长途旅行家一样稳稳地踏在地上。

看上去，博士从头到脚都表现出沉着稳重的气质，因此没有一个人会认为他能做出骗人的事情，即便是那样做对人没有任何危害。

因此，直到弗格森博士用友好的手势请大家安静下来，欢迎他的掌声才渐渐平息。他走向为他发言准备好的座位，然后笔直地站在座位前，稳稳地一动不动，他用坚定的目光巡视了一下会场，伸出右手食指向上一举，用坚定的声音只说了一个词：

“Excelsior！”

无论是布莱特(2)还是科布登(3)突然提出的质疑，甚至帕莫斯顿(4)公爵为了巩固英国海岸线而申请投资的演讲，都没有产生过如此令人震惊的效果。弗朗西斯·M爵士的整篇演讲也变得黯然失色。博士看上去谨慎、庄重而又沉默寡言，在这种场合他只说了一个词：

“Excelsior！”

患痛风的老海军上将忘记了挑剔的言语，此刻已经完全被他刚才还在反对的博士所折服，并要求立刻把弗格森博士的演说完整地刊登在《伦敦英国皇家地理学会学报》上。

这位博士到底是什么人？他提议的又是怎样的一个计划呢？

弗格森的父亲是一名勇敢而又杰出的英国皇家海军上校，在弗格森很小的时候，他就让儿子随他一同在波涛汹涌的海上体验冒险的乐趣。这个优秀的小家伙似乎从来不知道什么叫做害怕，他很早就显示出敏锐而又灵活的头脑、思考问题的能力，以及对于科学不同寻常的兴趣。此外，他还显露出能够摆脱困境的非凡能力。面对任何情况，他从来没有过不知所措的时候，甚至在第一次使用叉子吃饭时就显得非常灵活，而一般孩子经过一段时间的练习后才可以做到这一点。

很早的时候，阅读冒险和航海探险书籍便激发了弗格森的想象力。他充满激情地关注着19世纪初期的那些重大发现。他期望得到蒙戈·帕克(5)、布鲁斯(6)、卡耶(7)、勒瓦扬(8)曾经获得的那种荣誉。他甚至想到过即使成为塞尔库克(9)，也就是鲁滨孙·克鲁索那样的人也是一种了不起的光荣。他在想象中与那位英雄一起，在胡安·费尔南德斯群岛(10)度过了多少美妙的梦幻时光啊！他常常批评那位遇难的水手的想法，不过有时也赞同他的计划和行动方案。他认为自己的做法会与那位英雄完全不同，在这些或那些事情上，他至少会比那位英雄做得更加完美——他对此非常自信！当然，他可以确信的是，他永远也不会离开那个令人愉快的小岛，因为他在那里会快乐得像个君王，没有任何约束。即使以第一贵族身份将他晋升为海军上将，也不会诱使他离开那里！