第十二章（第2/3页）

他们驾驶着气球以每小时12英里的速度前进着，很快便穿过东经38°20＇，经过了汤达村的上空。

“就是在这里，”博士说道，“伯顿和斯皮克忽然患了高热。那时，他们认为自己的探险彻底失败了。当时，他们刚刚离开海岸，走出还不远，但是疲劳和物资匮乏已经开始折磨他们。”

事实上，一种顽固性疟疾一直横行在这个地区。为了避免传染上这种疾病，博士将气球升到高空，以躲避潮湿的土地上散发的瘴气，因为正午太阳强烈的光线正在使毒气向上蒸发。

偶尔，他们可以看到某个沙漠商队正在“克拉尔”休息，以待疲劳消失和傍晚天气凉爽后再继续赶路。“克拉尔”是一种周围环绕着篱笆或树丛的宽敞空地，来往的商人停留在这里不仅可以避免猛兽的袭击，还可以躲避当地强盗部落的洗劫。当那些本地居民看到“维多利亚”，立即全都惊慌失措地东奔西跑，四处逃散了。肯尼迪希望更近距离地观察观察他们，但是却一直遭到弗格森博士的反对。

“那些酋长都配有步枪，”博士说道，“我们的气球是一个过于明显的目标，很容易被子弹打中。”

“一颗子弹打中气球会使我们掉下去吗？”乔问道。

“不会马上掉下去，可是这个弹孔很快就会变成一个大裂口，使我们的氢气从裂口处跑光。”

“那么，我们还是对这些异教徒敬而远之吧。看到我们从空中飞过，他们会怎么认为呢？我敢肯定他们一定感到需要敬拜我们。”

“哦，那就让他们敬拜去吧。”博士答道，“不过，我们还是离他们远一些，不能让他们对我们造成任何损害。看啊，这个地区已经发生了变化，村庄越来越少，而且它们相距很远。芒果树也消失了，因为在这个纬度上，芒果树已经不能生长。这里的地貌开始出现山陵，这预示着山脉即将出现。”

“的确，”肯尼迪说，“我似乎看到那里有一些突出。”

“在西边——那是乌里扎拉山脉(3)距我们最近的山峰，毫无疑问是杜苏米峰。我希望我们能够在这座山峰的背后过夜。我来把吹风管的火力调大些，因为我们必须保持在500英尺至600英尺的高度。”

“你的发明真是了不起，先生！”乔赞叹道，“它很容易控制，只要转动一下开关就可以了！”

“在这个高度我们更舒服。”当气球升高之后，猎人说道，“红色的沙子反射的阳光简直让人无法忍受。”

“多壮观的大树啊！”乔忽然惊叫起来，“虽然它们自然地生长在这里，可是看上去实在是太美了！有十二棵大树就可以形成一个小树林！”

“那是猴面包树。”弗格森博士答道，“看啊，那棵大树的树干足有100英尺粗。或许，法国旅行家麦赞1845年就是在这棵大树下断气的，因为我们现在穿过的村庄正是代耶拉莫拉村，当年麦赞曾经独自冒险到了这个地方。他在这里被当地的酋长抓住，然后捆在一棵猴面包树下。在这个部落的圣歌中，那个凶残的黑人酋长砍断了麦赞的全身关节，接着又开始残暴地砍这个囚犯的脖子，然后他停下来磨了磨用钝的刀，最后竟然在砍断这个可怜人的脖子之前，将他的脑袋硬从身上拧了下来！当时，这位可怜的法国人只有二十六岁！”

“对这种骇人听闻的罪行，难道法国政府没有采取任何惩罚犯罪的措施吗？”肯尼迪问道。

“法国政府提出抗议。桑给巴尔政府的答复是他们将竭尽全力抓捕凶手，但是最终却没有任何结果。”

“我们快走，千万别停在这个地方，”乔焦急地催促道，“让我们再升高些吧，主人，让我们尽可能再升高些吧！”

“我也愿意升得更高些，乔，因为杜苏米峰就在我们前面。如果我的计算没有错误，我们将在今天晚上七点钟前飞过这座高山。”

“我们晚上不会继续飞行吧？”苏格兰人问道。

“不会，我们尽可能不飞行。为了安全起见，我们必须时刻保持谨慎和警惕。对于我们来说，仅仅飞越非洲大陆是不够的，我们还要考察这个大陆。”

“到目前为止，我们还没有遇到任何困难，主人。但愿这个大陆是世界上最容易耕种、也最富饶的地方，而不是一片沙漠！现在，谁还会相信那些地理学家的一派胡言呢！”

“让我们等等看吧，乔，不久我们就会看到真相。”

大约傍晚6点30分的时候，“维多利亚”终于飘到杜苏米峰前。如果要飞越这座山峰，气球必须升高到3000多英尺的高度。为了达到这个高度，博士不得不将气球内的气体温度升高了18度(4)。事实上可以这样说，博士的气球完全操控在他的双手上。肯尼迪为博士指示着前面要越过的障碍，于是“维多利亚”贴着山顶飞了过去。

八点钟，气球开始沿着山峰的另一侧下降。这里的地势较为和缓，他们将铁锚从吊篮中抛下去，铁锚落入一棵巨大的仙人掌中，紧紧抓住了仙人掌的枝蔓。乔立刻抓住铁锚的绳索滑了下去，然后将绳索牢牢地固定住。随后，乔抓住从气球上放下来的绳梯，敏捷地攀着绳梯返回了吊篮。这时，气球避开吹来的东风，稳稳地悬在那里。

晚饭准备好了，这些气球旅行家经过一天兴奋的旅行后，很快便将丰盛的晚餐一扫而光。

“我们今天走了多远？”肯尼迪一边狼吞虎咽地吃着，一边问道。

博士通过月亮此刻所在的方位，确定了一下他们目前的位置，然后又查看着他那册制作精良的地图——那是他的旅行指南。这本地图册是他学术上的好朋友彼德曼在德国哥达出版的《非洲最新发现》，专家送了博士一本。这本地图册将对博士的此次旅行提供极大帮助，因为这本地图册包括了伯顿和斯皮克在大湖区的考察路线图、根据巴斯博士的考察路线绘制的苏丹地图、根据纪尧姆·勒让的考察路线绘制的塞内加尔河下游地图，以及根据贝凯(5)博士的考察路线绘制的尼日尔河三角洲地图。

弗格森博士还随身携带着一部书，里面汇集了已经探明的有关尼罗河的全部资料。这部书的名字为《尼罗河的起源——尼罗河流域、源头及尼罗河探险史》，作者为查尔斯·贝克博士(6)。

另外，他还带了一些刊登在《伦敦地理学会学报》上的精制海图，因此有关这片大陆上的每一点新发现都没有逃过他的眼睛。

在仔细观察过地图之后，他发现他们已经横跨了两度，或者说他们已经向西前进了120英里！

肯尼迪注意到他们的前进路线正趋向南方，不过这个方向令博士感到非常满意。他希望尽可能勘察到前人探险的轨迹。