第十四章
桉树林——蓝色的羚羊——信号——意外的袭击——卡涅梅——一个户外的夜晚——马班古鲁——吉乌-拉-姆考阿——储备水——抵达卡结赫
这是一个炎热干旱的地区，构成地貌的粘土在炽热的阳光下爆出一道道缝隙，看上去简直是一片不毛之地。四处可见一些沙漠商队留下的痕迹。那些人和牲畜的尸骨随着时间的流逝已经半风化，湮没在尘土中。
前进了半个小时之后，肯尼迪和乔钻进了一片桉树林。他们的手指扣在猎枪的扳机上，警惕地观察着四周。谁都无法预料他们会遇到什么意外情况。虽然不是一位猎手，乔却能够灵敏地使用枪械。
“走一走虽然很好，肯尼迪先生，可这里可不是什么好走的地方。”乔说着，将脚下的石英石踢到一旁。
肯尼迪用手势示意他的同伴安静，同时停下了脚步。目前这种状况，他们没有猎狗，而无论乔多么灵敏，也不能指望他像那些塞特种猎狗或者猎兔犬那样，具有灵敏的嗅觉。
在一道存有一些积水的河床上，十几只羚羊正在那里喝水。这些优雅的动物似乎已经嗅到危险正在悄悄迫近，因此显得有些慌乱和不安。它们每喝一口水，都会迅速而又突然地昂起美丽的头，同时用灵敏的鼻子嗅着从两个猎人的方向吹来的风。
就在乔站在那里一动不动的时候，肯尼迪已经绕过一些灌木丛，最后走到猎枪的射程之内，向那些羚羊开了火。
转眼间，那些羚羊便消失得无影无踪，只有一只雄羚羊肩部被射中，一头倒在地上。肯尼迪立刻跳过去，查看他的猎物。
这是一头真正的南非羚羊。这头美丽的动物身体呈灰色，同时又散发着一层浅蓝色的幽光，而它的腹部和大腿内侧却又洁白如雪。
“多出色的一枪啊！”猎人惊叹道，“这是一种十分罕见的羚羊。我希望能够剥下它的皮，将它保存起来。”
“真的！”乔问道，“你真的要这么做，肯尼迪先生？”
“哦，我当然要这么做了！你看，这是一张多么精美的兽皮啊！”
“可是，弗格森博士决不会同意我们增加这个额外负担的。”
“你说的很对，乔！不过，不得不扔掉这么一头高贵的动物，真的让人感到有些可惜。”
“整个儿扔掉？哦，我们不能把它整个儿扔掉，先生。我们要把它身上那些好吃的肉全部带走。如果你允许的话，我切肉的技术不亚于那位可敬的伦敦屠宰协会的会长。”
“你喜欢怎么干就怎样干吧。不过，你要知道，作为一个猎人，我剥下它的皮和杀死它一样轻松。”
“我完全相信，肯尼迪先生。好了，那么你能用几块石头搭个炉灶吗，然后再捡一些干树枝。几分钟后，我就得用你烧红的木炭。”
“哦，不用花费那么长时间。”肯尼迪说着，开始动手搭炉灶，一两分钟后，炉灶里就冒出了红红的火苗。
乔从羚羊身上割下一些上好的排骨和最嫩的里脊，而它们很快就变成了美味的烤肉。
“哦，博士一定会为这些东西感到高兴的。”肯尼迪说道。
“你知道我正在思考什么吗？”乔问道。
“怎么，当然有关你正在烤的羚羊肉了！”
“完全不是那么回事！我在想，如果我们再也找不到气球了，我们该怎么办。”
“你在想什么！怎么，难道你认为博士会抛下我们？”
“不是。不过，假如铁锚脱了出来呢？”
“那不可能！再说，即使铁锚滑脱了，博士让气球再次降下来并不难。他操纵起气球得心应手。”
“可是，假如风把气球吹跑了，他不能回到我们这里来怎么办？”
“嗨，嗨，乔，停止你的胡思乱想吧！那都不是让人高兴的事情。”
“哈，先生。当然，这个世界上发生一些意外都是很正常的。不过，既然任何事情都有可能发生，我们就应该事先谨慎一些。”
这时，空中传来一声枪响。
“怎么了！”乔失声惊叫起来。
“那是我的来复枪发出的声音！我听得出它的声音。”肯尼迪说道。
“一个信号！”
“是的，我们有了危险。”
“也许是他。”
“我们快走！”
两位猎人连忙收起烤好的猎物，沿着来时他们在那些大树枝和矮树丛上所做的记号，匆匆向回赶去。尽管距离气球并不是很远，但是由于稠密的树林挡住了他们的视线，使他们无法看到大气球。
这时，传来了第二声枪响。
“我们必须尽快赶回去！”乔说。
“听啊！第三声枪响了！”
“哦，听这声音，好像他在自卫。”
“我们快跑！”
此刻，他们竭尽全力向前跑去。当他们跑出树林的时候，他们首先看到“维多利亚”还停在原来的地方，而博士仍在他的吊篮里。
“出了什么事？”肯尼迪大声问道。
“慈悲的上帝！”乔忽然惊叫起来。
“你看见了什么？”
“下边！看啊，一群黑人包围了气球！”
果然，在距离他们大约两英里的地方，有三十多个土著聚集在一起，他们正在无花果树下手舞足蹈地大叫着，做着各种古怪的滑稽动作。有几个已经爬到树上，正在向最高的那根树枝爬去。危险迫在眉睫！
“我的主人危险了。”乔叫道。
“喂，冷静点儿，乔，看看我们该冲向什么地方！我们先动手要四个坏蛋的命。哦，前进！”
他们疾速向前狂奔了1英里。这时，吊篮里再次响起了枪声。显然，这一枪击中了一个巨大的黑影，而他正顺着锚索向上爬去。于是，一具毫无生机的死尸从一个树枝掉到另一个树枝，最后悬挂在距离地面大约20英尺的地方，手脚在空中来回摇摆着。
“嘿！”乔的脚步慢了下来，他疑惑地问道，“那个家伙怎么能待在那儿不掉下去呢？”
“那并不重要！”肯尼迪答道，“我们快跑！我们快跑！”
“哈！肯尼迪先生，”乔说着，放声大笑起来，“用它的尾巴！用它的尾巴挂住的！它是一只猴子！原来它们是群猴子！”
“哦，它们比人更坏！”肯尼迪一边说着，一边冲向正在大声吼叫的猴群。
的确，这是一群极为可怕的狒狒，像人一样英勇善战。它们凶猛残暴，看上去非常恐怖，而且它们的鼻子和嘴非常像狗，脸上带着狰狞的表情。不过，几声枪响开始使它们疯狂逃窜。它们嚎叫着四散奔逃，地上留下几具同伴的尸体。
一会儿，肯尼迪便攀上了绳梯，而乔敏捷地爬到无花果树上，松开了铁锚。吊篮悬在乔的面前，他轻松地爬了上去。几分钟后，“维多利亚”缓缓地升向空中，在微风的吹送下开始一路向东飘去。