第二十六章

113度——博士的反思——一次绝望的搜寻——吹风管熄灭了——122度——注视大漠——夜晚的一次漫步——孤独——衰弱——乔的期望——他给了自己一天的时间

在前一天，“维多利亚”向前移动了不足10英里。但是，为了维持气球飘浮在半空，他们却消耗了162立方英尺的气体。

星期六早晨，博士再次发出了启程的信号。

“吹风管只能燃烧六个小时了。如果在这段时间内，我们既找不到水井又找不到泉水，那么只有上帝才知道我们会变成什么样。”

“今天早上没多少风啊，主人！”乔说道，“不过，也许等一会儿会刮起来。”他加了一句，忽然注意到弗格森博士脸上带着无法隐藏的失望。

没有希望了！空气中凝聚着死一般的寂静——那种在热带海洋中，死死包围在航船四周的寂静。天气热得开始令人无法忍受，挂在遮阳伞下的温度计显示的温度已经高达华氏113度(1)。

乔和肯尼迪并排躺在吊篮里，试图睡上一会儿，即使不能入睡，至少让自己的感觉迟钝一些也好，因为那样就会忘记目前的处境了。这种迫不得已的悠闲使他们感到痛苦不堪。一个人无法以实际工作或者具体事物来使自己忘我，真是最值得同情的一件事了！可是，这里既没有任何事情可以做，也没有任何事情需要尝试，他们无所事事，只能接受眼前的现实，却无力改变目前的处境。

他们开始强烈地感受到口渴的痛苦。白兰地远远不能满足他们对水的迫切需求，反而使口渴的折磨变得更加剧烈。非洲土著将酒称为“老虎奶”，真是再恰当不过了。剩余的存水几乎不到2品脱，而且是热的，他们每个人的目光都贪婪地盯着最后这点儿宝贵的水，可是谁也不敢用它来湿润一下嘴唇。在无边无际的大沙漠中，只有2品脱水！

这时，弗格森博士陷入了深深的反思，他在内心质问自己，他的行为是不是不够谨慎。为了使气球飘浮在半空，他浪费了很多水用来制造气体，把这些水留下来不是更好吗？当然，他们的确向前移动了一些，可是走得再远又有什么意义呢？既然这个地区干旱缺水，那么在这个纬度向后倒退60英里又有什么不同呢？风，如果吹起来了，在那里和在其他地方有什么区别呢？如果东风吹来，这里的风力或许还要小一些！但是，正是在希望的驱使下，塞缪尔博士希望继续前进！然而，如果消耗掉这2加仑水徒劳无益，这些水却可以使他们在这片沙漠里维持九天的时间！九天的时间可能发生多大的变化啊！或许，他应该保留这些水，通过扔掉些压舱物来升空，但是在今后下降的时候，就需要损失气球里那些宝贵的气体了。然而，对于气球来说，气体就是它的血液，是它全部的生命！

千头万绪在博士的脑海中纠缠不休。他坐在那里，用两手托着自己的头，一连几个小时都没有抬起来。

“我们必须进行最后的努力！”大约上午十点钟的时候，博士终于说道，“我们必须努力！再试一次，应该在大气中找到一股气流带我们离开这里！那么，最终，只好拿我们最后一点存水来冒险了！”

于是，在两位同伴睡着的时候，弗格森博士开始将气球里的氢气进行加热。随着气体的膨胀作用，气球渐渐鼓了起来，最后在正午阳光的直射下笔直地升上了半空。从100英尺到5英里的高空，博士徒劳地搜寻着流动的气流，可是一丝风都没有。气球顽强地滞留在刚才的起点上空，整个大气层似乎都被一片极度的死寂所统治。

最后，用以分解气体的水终于耗尽。由于没有了气体，燃烧的吹风管熄灭了，本森电池也停止了工作，“维多利亚”渐渐收缩，然后缓缓地降落在黄沙上，位置正好是先前吊篮留下压痕的地方。

正是中午时分，根据日光测绘显示，三位旅行家目前所在的位置是东经19°35′，北纬6°51′，或者说他们距离乍得湖大约有500英里，而距离非洲西海岸400多英里。

当气球落到地面的时候，肯尼迪和乔从昏睡中清醒过来。

“我们不动了？”苏格兰人问道。

“我们不得不如此。”博士语气严峻地回答。

他的两位同伴立刻明白了这句话的含义。由于地势越来越低，他们目前所处的地面高度与海拔高度相同，因此气球无须膨胀也能一直保持平衡，它会一直处于绝对的静止状态。

旅行家们将吊篮内装入相当于他们体重的沙子，然后走到了沙地上。他们每个人都陷入了深思，一连几个小时，谁也没有开口说一句话。

乔为大家准备好了晚餐，其中有饼干和干肉饼，但是他们几乎只是勉强品尝了一下这些食物。在最后的储备中，他们每人只喝了一口热水，然后就草草结束了这顿阴郁的晚餐。

夜晚，不用人守夜，但是他们没有一个人能够入睡。第二天，只剩下半品脱水了，博士决定把最后这点儿水留下来，他们一致同意，不到最后的时刻决不能动它。

可是，乔不久就大叫起来：

“我已经快要闷死了！天气越来越热了！可是，我并不为此感到惊讶，”他看了看温度计，加了一句，“现在的气温是华氏140度(2)！”

“这些沙子要把我烤焦了，”猎人附和道，“就像刚从火炉里拿出来一样。天空好像着了火，却没有一片云。这简直令人发疯！”

“我们不能绝望。”博士安慰他们说，“在这个纬度，如此的高温之后，总会跟随着一场暴风雨，而且暴风雨会像闪电一般忽然到来。现在，尽管天空平静得令人沮丧，可是不出一个小时，就可能发生很大变化。”

“可是，”肯尼迪反问道，“天气变化总会有一些征兆吧？”

“很对！”博士答道，“我认为已经有了一些征兆，气压计开始下降了。”

“但愿上帝能够倾听你的结论，塞缪尔！我们就像折断了翅膀的小鸟，已经被彻底钉在这个地方了。”

“可是，真的开始有些不同了，我亲爱的迪克，我们的翅膀没有受伤，而且我希望我们还能借助它们再次展翅飞翔。”

“啊！风！风！”乔大喊道，“只有风才能将我们带到小河边或水井旁，到那时候我们会拥有一切。我们有足够的食物，只要有水，我们可以毫无痛苦地等上一个月！可是，口渴真是一件残酷的折磨！”

不仅是口渴，而且还有眼前一望无际的沙漠，这一切都令人感到头昏脑涨。无边无际的沙漠没有任何变化，没有起伏的沙丘，甚至连一块石子都没有，只有一眼望不到尽头的平坦的黄沙。这种枯寂的荒漠让人沮丧，很容易令人患上一种被称为“沙漠症”的疾病。单调而又干燥的蓝天、满眼的黄沙，这一切最终将使人产生一种无名的恐惧。在灼烤一般的空气中，大地犹如一个燃烧的火炉，而上面的热浪正在烈日下微微颤动。看到这种死寂的景象，每个人都会生出绝望的情绪，然而没有任何迹象表明这种状况将会发生改变，因为“浩瀚无边”就是一种“永恒”。