第二十八章（第2/2页）

“当然，我会非常小心的，博士。不过，你认为别人知道这片绿洲吗？”

“毫无疑问。这是那些经常出入非洲中部的沙漠商队的落脚点。不过，他们任何一个的到访都不会使你感到愉快的，乔。”

“哦，在这附近还有可怕的尼亚姆-尼亚姆人吗？”

“当然了。这个名字只是本地人的通称，而在相同的气候条件下，同一个种族的人可能会有相同的风俗习惯。”

“哼！”乔不屑地说，“毕竟，这是很自然的事。如果野蛮人有绅士的生活习惯，那野蛮人和绅士还有什么不同？我看，那些未开化的人不等人请就会狼吞虎咽地把那块生牛排吃下去，甚至还会顺便把那苏格兰人一起吃掉。”

出于这种明智的考虑，乔开始准备木柴以备夜晚使用，并尽可能将木柴砍成小木块。幸运的是，他们的警惕有些多虑，在轮流守夜后，他们每个人都踏踏实实地睡了一个好觉。

第二天，天气仍没有出现任何变化，天空依然固执地保持着骄阳似火的晴朗状态。气球静静地悬浮在半空，没有任何随风摆动的迹象。

博士又开始不安起来。如果他们这样无休止地在沙漠中逗留下去，他们的食物可能会很快吃完。难道在极度的缺水之后，他们最后还会被饿死？

可是，当他观察了一下气压计上的水银柱，他又开始恢复信心，因为他注意到气压计显示天气已经开始出现变化。他决定先为启程做好准备，以便一有机会就马上升到空中去。为此，储备箱和水箱全部装满了存水。

随后，弗格森博士开始使气球恢复平衡，而乔又不得不牺牲了一大部分珍贵的石英石。随着健康的逐渐恢复，乔的贪心也开始复苏。不止一次，他在执行主人的命令时，脸上露出痛苦的表情。为此，博士告诉他气球不可能承载这么重的东西在空中飞行，然后让他在水和黄金之间做一个选择。于是，乔不再犹豫，立刻动手将那些必须扔掉的珍宝扔到了沙地上。

“那些随后来到这里的人，”他感叹道，“一定会非常惊奇，在这里竟然可以找到这么大一笔财富。”

“设想一下，那些有学问的旅行家遇到这些矿石标本会怎么样呢，啊？”肯尼迪讥讽地说。

“你完全可以肯定，迪克，他们会大吃一惊，然后再将他们的吃惊连篇累牍地发表在世界各地的报纸上。所以，有一天我们会听说在非洲的沙地中有一座不可思议的石英石金山。

“而这一切都是乔惹出来的。”

竟然可以愚弄一下那些有学问的智者，这个念头使乔感到非常开心，他情不自禁地大笑起来。

在随后的时间里，博士徒劳地等待天气出现变化。然而，气温在持续升高，如果不是绿洲上浓密的树阴，他们会热得难以忍受。在阳光下，温度计显示的气温高达华氏149度(2)。这时，天空下着名副其实的火雨，而这一天是他们出发以来经历的最热的一天。

傍晚，乔像前一夜一样准备好了篝火。在博士和肯尼迪守夜期间，没有发生任何意外。

可是，将近凌晨三点钟的时候，乔正在守夜，气温忽然开始下降，空中布满了乌云，夜色变得漆黑。

“起来！”乔立刻唤醒他的两位同伴，“起来！起风了！”

“终于来了，”博士仰望着天空说道，“不过，这将是一场飓风！气球！我们赶快上气球！”

他们到达得非常及时，“维多利亚”在狂风的吹拂下几乎贴到了地面，吊篮正在沙地上跑来跑去。如果一部分压舱物被不幸甩出了吊篮，那么气球就会失控升入高空，那他们也就永远失去了将它重新找回的希望。

但是，敏捷的乔拼命向前冲去，一把抓住了吊篮。这时，气球已经贴到了沙地，随时都有可能被撕破。博士紧随肯尼迪跳进吊篮，点燃了螺旋吹风管。与此同时，他的同伴们将多余的压舱物扔了出去。

三位旅行家最后看了一眼绿洲上的树林，它们在狂风中低下了头。不久，气球便升到地面200英尺以上，消失在黑暗中。

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