第三十六章
地平线上有一群人——一群阿拉伯人——追赶——正是他——从马背上坠落——掐死一个阿拉伯人——肯尼迪的一枪——敏捷的表演——一路追赶——乔终于得救了
自从肯尼迪再次站到吊篮前部的观察位置以来，他一直在全神贯注地观察着地平线。
过了一段时间，肯尼迪转过身子对博士说：
“如果我没有看错，远处好像有一群人或者动物在移动。虽然还不能看清楚，不过我想他们正在剧烈运动，因为他们扬起了一大片烟尘。”
“难道又是一股逆风吗？”博士说道，“另一股旋风又要把我们带回北方？”说着，博士站起身来，观察着地平线。
“我认为不是，塞缪尔。那是一群羚羊或者野牛。”
“或许是，迪克。可是，那群东西离我们至少有9英里或10英里。对我来说，就是用望远镜也看不清楚。”
“无论怎样，我都不会忽略他们的。有些不寻常的东西让我感到很兴奋。有时候，看上去似乎是一队骑兵在表演。哈！我没有弄错！真的，是一群骑马的人。看——看那儿！”
博士的目光紧紧盯着那个地方，在片刻的沉默后，他断然说道：
“我认为你是对的。那是一队阿拉伯人或特里布人。他们正和我们向同一个方向奔驰，像飞一样快，可是我们的速度比他们更快，而且我们可以很快追上他们。半个小时之后，我们就能飞过去看清他们，然后知道他们在干什么。”
肯尼迪再次举起望远镜，仔细观察着那些人。这时，那群骑马的人可以看得越来越清楚了，其中有几个人落在了大队人马的后面。
“显然，这是一种狩猎演习。”肯尼迪说道，“那些家伙好像在追赶某种东西。我真想知道他们追赶的是什么。”
“耐心些，迪克。如果他们继续和我们保持同一方向，我们很快就会追上他们。我们现在正在以每小时20英里的速度前进，没有一匹马能够跟上我们。”
肯尼迪再次举起望远镜，几分钟后他忽然惊叫起来：
“他们是阿拉伯人，正在以最快的速度飞奔。我能看清他们了。他们大概有五十个人。我能看到他们的斗篷被风吹了起来。他们正在进行某种骑马演习。他们的首领领先他们大约一百步，他们飞快地跟在他的后面。”
“无论他们在做什么，迪克，他们都没有什么可怕的。况且，如果必要的话，我们可以升得更高一些。”
“等等，博士——等一下！”
“太奇怪了，”肯尼迪感到有些纳闷，停了一下，他继续说道，“可是，有些事情我开始不太肯定了。根据那些阿拉伯人跑得那么卖力，而且队形很不整齐，我开始认为他们是在追赶一个人，而不是跟随他。”
“你能确定吗，迪克？”
“啊！是的，现在已经很清楚了。我的判断完全正确！这是一场追捕——一次打猎——不过，猎物是一个人！骑马跑在他们前头的不是他们的首领，而是一个逃命的人！”
“一个逃命的人！”博士惊叫起来，显然越来越激动。
“是的！”
“一刻不停地观察他。我们等等看！”
尽管那些骑马的人在以令人难以置信的速度向前冲去，可是“维多利亚”还是很快逼近了他们，最后只剩下三四英里远。
“博士！博士！”忽然，肯尼迪用激动的声音大叫起来。
“怎么了，迪克？”
“难道这是一场幻觉？这怎么可能呢？”
“你这话是什么意思？”
“等等。”
说着，苏格兰人小心翼翼地擦了擦望远镜的镜片，然后再次专心致志地观察起来。
“怎样？”博士迫不及待地问道。
“正是他，博士！”
“他！”博士激动地惊叫起来。
“正是他！不是别人！”他们完全无须把那个名字说出来。
“是的！正是他！在马背上，在他的敌人前面只有一百步远！他在被阿拉伯人追赶！”
“正是乔——是乔自己！”博士脸色苍白地大叫着。
“他在飞奔，看不见我们！”
“他会看见我们的！”博士说着，减弱了吹风管的火力。
“可是，怎么看见？”
“只要五分钟，我们会下降到距地面50英尺之内。只要十五分钟，我们会正好到达他的头顶上空。”
“我们应该开一枪让他知道我们来了！”
“不！他不能往回跑。他会被拦截！”
“那么，我们怎么办？”
“我们必须等待。”
“等待——可是，那些阿拉伯人！”
“追上他们。我们要超过他们！我们离他们不足两英里了，假如乔的马还能坚持！”
“我的上帝！”肯尼迪突然惊叫起来。
“怎么了？”
看到乔扑倒在了地上，肯尼迪情不自禁绝望地叫了一声。显然，他的马已经精疲力竭，一头栽倒在地上。
“他看见我们了！”博士大叫道，“他站起来的时候，在向我们招手！”
“可是，阿拉伯人就要追上他了！他在等什么？啊！勇敢的家伙！太棒了！”猎人无法克制自己的激动，情不自禁地大叫着。
乔，跌倒之后，迅速站起身来。这时，一个跑得最快的骑马人向他冲来。乔仿佛一只黑豹，纵身闪到一旁，避开进攻的敌人，忽然从背后跳上对方的马背，一把抓住那个阿拉伯人的喉咙，用他那双有力的大手和钢铁般的手指掐死了他。然后，他将阿拉伯人推下马背，继续向前飞去。
阿拉伯人发出一声声嚎叫。可是，他们只顾全神贯注地追击敌人，根本没有注意到身后的“维多利亚”。这时，气球离他们只有五百步远，而距地面几乎不足30英尺。对阿拉伯人来说，他们距离逃跑的人，只有不到二十匹马的距离。
一个阿拉伯人感到自己已经逼近了乔，于是打算用手中的长矛将乔从背后刺穿。这时，肯尼迪眼疾手快，一颗子弹结果了他的性命。这个阿拉伯人猛地停下来，尸体摔到地上。
听到枪声，乔甚至没有回头看一眼。一些追赶的阿拉伯人速度慢下来，当他们看到“维多利亚”后，立即跳下马匹，将脸匍匐在尘土中。其余的人却仍在继续追赶着前面的乔。
“可是，乔在干什么？”肯尼迪叫道，“他没有停下来！”
“他肯定会做得更好，迪克！我了解他！他继续保持着和气球一样的方向。他信任我们的智慧！哈！高贵的小伙子！我们要不惜一切代价，把他从那些阿拉伯无赖的眼前救出来！我们离他不超过二百步了！”
“我们怎么做？”肯尼迪问道。
“放下你的枪。”
苏格兰人立刻服从了这个命令。