第四十章

弗格森博士的忧虑——继续向南飞去——如云的蝗虫——热内风光——塞古(1)的景色——风向发生变化——乔的遗憾

在这个地方，尼日尔河被一些很大的岛屿分割出众多狭窄的支流，而且水流十分湍急。在一个很大的岛屿上，坐落着几间牧羊人的小屋。然而，对这个地区进行精确的测量是不可能的，因为“维多利亚”的飞行速度一直在持续加快。更不幸的是，它越来越向南倾斜，而且很快便飞过了代博湖。

弗格森博士竭力使气球内的气体膨胀，试图在不同高度的大气层寻找令人满意的气流，然而他的一切努力都是徒劳的。于是，他很快便放弃了这种努力，因为这种尝试使气体不断压迫已经老化的气球内壁，气体的损耗会更加严重。

虽然没有说什么，但是博士的心里非常焦急。风将他们一直吹向非洲南部地区，而这种情形完全打破了他的计划。此刻，他已经不清楚该怎么办，或者他应该依赖谁。如果他们无法到达英国或法国的领地，而是落入居住在几内亚沿岸的野蛮人手中，他们的命运会如何呢？在那里，他们怎样才能找到一艘船，将他们带回英国呢？实际上，风在将他们吹向达荷美王国(2)，而那是非洲最野蛮的部落。如果他们被当地的国王抓住，只能听凭他的处置，因为那里有一个习惯，每逢重大节日国王都要杀几千人做为献祭！他们一定会丧命。

另一方面，气球在逐渐缩小，博士已经感到它越来越无力。这时，天气开始变得有些晴朗，他希望雨停后能够带来气流的变化。

这时，乔带来的消息使他们对目前状况更加不安，只听他大声说道：

“看那儿！雨下得比刚才更大了。如果我的判断正确，一片乌云正在扑过来，那时一定会有洪水从天而降！”

“什么！又有一片乌云？”弗格森问道。

“是的，非常可观的一片！”肯尼迪答道。

“我还从来没有见过这样的乌云。”乔接着说道。

“我终于又松了一口气！”博士说着，放下了手中的望远镜，“那不是乌云。”

“不是乌云？”乔惊讶地问。

“那是一个群！”

“嗯？”

“那是一群蝗虫。”

“什么，蝗虫？”

“无数只蝗虫，它们要像旋风一样从这个地区飞过。多么悲哀！这些昆虫只要一落地，地上生长的东西都会被它们吃得干干净净。”

“我倒想看看它们的本事！”

“等一下你会看到的，乔。十分钟之后，它们就会飞到我们这里。那时候，你睁大眼睛，自己会得出结论的！”

弗格森博士的判断完全正确。这片乌云厚得密不透风，而且黑压压的，有几英里宽。它们带着震耳欲聋的声音猛扑过来，在原野上投下一个巨大的阴影。这些不计其数的“蝗虫”大军，又被称为蚱蜢。在距“维多利亚”一百步远的时候，它们一起扑向地上生长的绿色植物和青草。十五分钟之后，它们又聚集在一起，继续开始了它们的空中旅行。三位旅行家远远望去，只见树木、灌木丛变得光秃秃一片，那些茂盛的牧场仿佛刚刚被镰刀割过。他们感到，似乎冬天突然袭击了这个地区，使田野完全变成了一片不毛之地。

“怎样，乔，你在想什么？”

“哦，先生，这简直太奇怪了，不过很自然！一只蝗虫的力量是微不足道的，无数只蝗虫就很可观了。”

“这也是一种可怕的暴雨，”猎人说道，“比冰雹更具有摧毁力。”

“想阻止它们是不可能的，”弗格森说，“有时，人们试着烧毁树林或庄稼来阻止这些昆虫的前进，可是前面一些蝗虫被火烧死了，大火也被它们扑灭了，后面的蝗虫仍然会势不可挡地继续前进。幸运的是，在这个地区有一种方法可以补偿蝗虫带来的损失，人们大量捕捉这种昆虫，然后贪婪地将它们吃掉。”

“它们是空中的大虾！”乔说道。他非常遗憾自己没有机会品尝一下这种美味——为了增长见识。

黄昏时分，沿途的沼泽多了起来。这时，森林渐渐被一片片树林所取代。在河岸上可以看到种植的烟草，以及水草茂盛的牧场。这时，在尼日尔河一个巨大的岛屿上出现了热内城，还有城内两个黏土修建的清真寺的尖塔，而城墙上几千个燕巢散发着令人厌恶的臭气。在这里，城市的房屋之间生长着猴面包树、含羞草或枣椰树，它们的树尖高高地探出了屋顶。这座巨大的城市甚至在夜晚也十分热闹。事实上，热内是一座商业城市，它为廷巴克图提供它所需要的一切商品。这时，小船在顺着河流航行，而沙漠商队行进在树阴下，它们都在忙着为廷巴克图运送各种工业产品。

“如果不是担心耽误我们的旅行，我真希望在这座城市着陆。这里肯定有很多阿拉伯人到过英国或法国，因此我们这种新的旅行方式不会使他们感到陌生的。不过，这样做不够谨慎。”

“让我们抛开那些拜访的念头吧，等到下次旅行再说。”乔大笑着说道。

“请注意，朋友们，如果我没弄错，风似乎在慢慢变成东风。我们决不能错过这个好机会。”

博士扔掉了一些没有用的东西——空瓶子、装咸肉罐头的箱子连同剩下的咸肉——以此使气球保持在最有利的气层。清晨四点钟，朝阳照耀下的塞古城出现在他们眼前。这座城市是班巴拉的首都，由四个城区组成，非常容易辨认。这里有摩尔人的清真寺，还有在河道上川流不息的渡船，它们正在将乘客送往各个城区。不过，当地居民还没有来得及看到气球，三位旅行家也没有来得及看清他们，“维多利亚”已经被大风吹过了这座城市，笔直地向西北方向飞去，而此刻博士的忧虑也渐渐消失了。

“如果沿着这个方向一直前进，以现在这种飞行速度，我们只要两天多的时间就可以抵达塞内加尔河。”博士告诉他的同伴们。

“我们到达的是一个友好地区吗？”猎人问。

“不完全是。不过，如果出现最最糟糕的情况，如果‘维多利亚’坏了，我们可以走到法国殖民地去。可是，只要它再坚持几百英里，我们就能成功地到达西海岸，一路上既不会感到疲劳、忧虑，也不会遇到任何危险！”

“那时，旅行也就结束了！”这时，乔感叹道，“嗨！太糟糕了，如果不是为了享受将我们的旅行告诉别人的乐趣，我永远都不想着陆！你认为人们会相信我们的经历吗，博士？”

“谁知道呢，乔？可是，有一件事情是无法否认的：有上千个证人看到我们从非洲大陆的一头出发，而同样还会有上千个证人看到我们到达非洲的另一头。”