第四十三章

塔利巴人——追击——一个被摧毁的地区——风力渐弱——“维多利亚”开始下沉——最后的食物——气球的一跳——开枪自卫——轻风——塞内加尔河——圭纳大瀑布——热空气——越过塞内加尔河

“昨天晚上，如果没有采取减轻气球负重的预防措施，我们将无法挽回地失去一切。”在一段长长的沉默之后，博士说道。

“看，这就是当机立断的好处！”乔回答，“一个人因此逃离困境，那是再自然不过的事情了。”

“我们仍没有脱离危险。”博士说道。

“你还担心什么？”肯尼迪疑惑地问，“没有你的允许，气球是不会下沉的，即使它沉下去——”

“即使它沉下去，迪克？看啊！”

他们刚刚飞越树林的边界，三位朋友便看到大约三十个骑马的人，只见他们身穿肥大的马裤，肩披飘动的斗篷，而且全副武装，一些人手握长矛，另外一些人手拿长枪，骑着性格火暴的小马沿着“维多利亚”的方向快速追来，而气球却在不紧不慢地向前飞行。

那些人一看到气球，立刻发出野蛮的吼叫，同时挥舞着手中的武器。他们黝黑的脸上满是愤怒和恐吓的表情，而那些稀疏、竖起的胡须使他们的表情更加凶残。在此期间，他们毫不费力地一路疾驰，越过通往塞内加尔河的低洼平地和平缓的斜坡。

“的确，正是他们！”博士说道，“凶残的塔利巴人！阿尔-哈吉最凶残的强盗！我宁愿自己在森林深处被一群猛兽包围，也不愿落在这群匪徒手中。”

“他们看上去可不友善，”肯尼迪赞同地说道，“这是一群粗野而又健壮的家伙！”

“幸亏这些残忍的家伙不会飞，”乔评价说，“而飞很重要！”

“看，”博士说，“那些村庄在一片废墟中，那些茅屋已经被烧毁——这都是他们干的！只要看到大片的茂盛的田野，他们就会给那里带去荒芜和毁灭。”

“可是，无论如何，”肯尼迪提醒大家，“他们还追不上我们。如果我们能成功地越过大河，把他们隔在大河的那边，我们就是安全的。”

“完全正确，迪克！”弗格森答道，“不过，千万不能掉下来！”博士一边说着，一边匆匆扫了一眼气压计。

“无论如何，乔，”肯尼迪又加了一句，“检查一下我们的武器对我们没有害处。”

“的确没有害处，迪克先生！我们很侥幸，没有把它们丢在路上。”

“我的来复枪啊！”猎人说道，“但愿我们永不分离！”

说着，肯尼迪小心地将弹药装入枪膛，因为他还留有很多火药和子弹。

“我们在什么高度？”他问博士。

“大约750英尺。可是，我们已经不能随意升降寻找合意的气流了，我们现在只能任凭气球支配！”

“可真让人伤脑筋！”肯尼迪继续说道，“风小得可怜。如果能遇到以前遇到过的那种狂风，这些卑鄙的强盗就会被我们甩得远远的。”

“这群无赖现在悠闲地跟着我们，”乔说，“他们只急驰了一小段路，那些小马倒是非常出色！”

“如果他们在我们的射程内，”猎人感叹道，“消灭他们几个倒是可以让我高兴高兴。”

“不错，”博士说道，“不过，那样你也在他们的射程内，我们的气球只是给他们长枪里的子弹提供了一个靶子。如果他们将气球打一个洞，你判断一下，我们的处境会怎么样！”

塔利巴人的追击持续了整整一个上午。将近十一点钟的时候，三位旅行家向西前进了不足15英里。

博士一直不安地观察着地平线上哪怕最小的一片乌云。最重要的是，他非常担心气流会发生变化。如果气球又被带回尼日尔河，他该怎么办呢？另外，他注意到气球正在明显降低。自从出发以来，气球已经下降了300英尺，而塞内加尔河大约还有12英里远。可是，照气球目前的飞行速度，他们还需要行进三个小时才能到达那里。

这时，博士的注意力又被一些新出现的声音吸引过去。那些塔利巴人兴奋起来，竭力催促着他们的马。

博士查看了一下气压计，立刻明白了其中的原因。

“我们在下降吗？”肯尼迪问道。

“是的！”博士回答。

“见鬼！”乔心想。

十五分钟之后，“维多利亚”距离地面只有150英尺。不过，风比以前猛烈了些。

塔利巴人策马飞奔过来，而且不久便有一阵密集的枪声在空中响起。

“太远了，你们这些蠢货！”乔大骂道，“我想，我们最好还是离这些流氓远一点儿。”

说着，他举枪瞄准了一个跑在最前面的家伙，然后开了火。那个塔利巴人一头栽倒在马下。他的同伴们迟疑了片刻，这样“维多利亚”暂时占了上风。

“他们很小心！”肯尼迪说。

“因为他们认为，他们一定能抓住我们。”博士答道，“如果我们继续下降，他们就会成功！我们必须升入高空！”

“我们还能扔什么呢？”乔问道。

“所有储存的干肉饼！这样会减少30磅载重。”

“扔出去了，先生！”乔服从了主人的命令。

这时，在塔利巴人的喊叫声中，几乎碰到地面的吊篮又重新开始上升。但是，半个小时之后，气球又开始迅速下降，因为氢气正在通过丝绸的缝隙不断向外泄漏。

不久，吊篮再次触到了地面。阿尔-哈吉的黑骑手们急速冲了过来。不过，上次那种情况再次发生了，气球刚刚落到地面又立刻弹起，而且再次落地时已经飞到1英里之外。

“我们逃不掉了！”肯尼迪低声说道。

“扔掉我们保留的白兰地，乔！”博士大声命令着，“我们的仪器，还有所有有重量的东西，甚至最后那只铁锚，因为它们必须扔掉！”

乔扔掉了气压计和温度计，但是这些东西几乎没有任何意义。气球刚刚升起来，很快又落到前方的地面上。

塔利巴人飞奔过来，最后距离气球不足二百步远。

“扔掉那两杆猎枪！”博士惊叫着。

“至少，先让它们把子弹射出去。”猎人答道。

随后，四颗子弹在那群飞奔的骑手中间炸开了。在狂乱的嚎叫和同伴的咒骂声中，四个塔利巴人落到了马下。

“维多利亚”再次升起，成功地一跳，就像一个巨大的皮球，跳起来弹到了半空。看上去，这真是一幅前所未有的景象，不幸的旅行家拼命地大踏步向前逃着，正像是大力士安泰一样(1)，每次接触地面就会立刻接收到新的力量。然而，这种现象终于停止了。将近中午，“维多利亚”上的东西已经扔光了，它似乎已经筋疲力尽，形状在逐渐伸长。气球的外罩变得毫无活力，在空中松散地飘浮着，而且丝绸的皱褶发出相互摩擦的沙沙声。