第一章 大炮俱乐部（第2/2页）
“真惨呀！”一天晚上，汤姆·亨特在吸烟室的壁炉旁嘟囔着，他那两条木头腿都快烤成炭了，“没事干！也没个盼头！活着有什么意思！什么时候能在早晨再次被美妙的炮声唤醒呢？”
“没那日子了，”倍尔斯贝倒是很有心情，边说着还试着伸了伸他那失去了的胳膊，“那时候多好。什么人先发明一种炮，刚一铸出来就拿到敌人那儿去试验一下！之后，他就会受到席尔曼的鼓励，或者和麦克克利兰握握手什么的，再回到营地(4)。可现在呢，将军们又都回去站柜台了，他们整天运送的是大包大包的棉花，不运炮弹了。唉，美国炮算是没前途了。”
“没错，倍尔斯贝，真晦气！”布鲁姆斯伯里上校应声道，“当初你放弃了平静安宁的生活，学会了使用武器，你离开巴尔的摩奔赴了沙场，你英勇地战斗。可这才两三年的工夫，你又不得不丢弃拼死拼活得来的成果，整天把手揣在兜里，傻愣愣地站着，无所事事。”
这位勇敢的上校是耐不住这种游手好闲的日子的，虽说他并不缺少衣兜。
“唉！别指望打仗了！”大名鼎鼎的J. T. 梅斯顿用铁钩子手挠了挠橡胶做的头骨说道。“天边一丝云彩也没有！这正是制炮学大有可为的时候！喂，先生们！本人告诉你们，就在今天早晨我刚刚完成了一款迫击炮的设计，这炮肯定能改变战场上的局面！”
“呀！真的？”汤姆·亨特追问，他不由地想起尊敬的梅斯顿以前有过的一次发明，那回，首次试射就干掉了337个人。
“没错！”梅斯顿回答，“还是那话，搞这么多研究，克服这么多困难，有什么用？白浪费时间！这美洲新大陆看起来是拿定主意要和平了，就连我们斗志昂扬的《纽约论坛报》(5)也在预言，人类将来遭受的灾难会是由可恶的人口增长导致的。”
“不过，梅斯顿，”布鲁姆斯伯里上校开口道，“欧洲那边可闹着呢，说是维护民族原则什么的。”
“那又怎么样？”
大炮俱乐部里的炮兵们
“怎么样，那地方可能会有我们的用武之地。如果他们愿意接受我们的服务……”
“想什么呢？”倍尔斯贝扯着嗓子喊了一声，“替外国人造炮！”
“那也比呆在这儿无所事事强。”上校回了一句。
“倒也是，”梅斯顿说，“但不管怎么着，还是先别考虑这种权宜之计的好。”
“为什么不呢？”上校反问。
“欧洲那边儿的晋级观念和我们美国人的不同。那些家伙觉得，一个人要是没当过少尉就别琢磨着混成将军。这就好像说一个人要是没有铸造过大炮就别想着开炮一样。”
“荒谬！”汤姆·亨特一边用猎刀削着椅子扶手一边说道，“如果那边儿是这样的话，咱们干脆去种烟叶子或者炼鲸鱼油得啦。”
“什么话！”梅斯顿咆哮着，“我们就不能用有生之年改良枪炮了？难道就再也没新的机会试验我们的大炮了？难道这空中就再也不能闪烁我们炮火的光芒了吗？难道就不会出现国际争端，让我们对大西洋那边的什么列强宣战了吗？难道就不会有法国人击沉我们的船，或者英国人违反国际法绞死我们几个同胞了吗？”
“没这福分，”布鲁姆斯伯里上校回答，“不可能出这种事，就算是出了，我们也不会受益。美国人爱激动的传统就要丢光了，我们算完蛋了。用不了多久，我们这个民族全会变成娘们儿！”
“到时候就会变得低三下四。”倍尔斯贝说。
“现在已经低三下四了！”汤姆·亨特愤愤地加了一句。
“太对了，”梅斯顿又恼了，“想打仗就会有一千个理由，可我们就是不打。我们把胳膊腿都缩起来，只能让那些长着胳膊腿可又不会用的国家沾光。哎，等等，用不着跑个大老远儿去找打仗的理由，北美原来不是属于英国人吗？”
“没错，”汤姆·亨特答道，气得使劲戳自己的拐杖。
“那好，”梅斯顿说，“那为什么它英国就不能反过来属于美国呢？”
“这才叫公平嘛。”布鲁姆斯伯里上校应声说道。
“去，给美国总统说说吧，”梅斯顿嚷嚷着，“看他会怎样接待你们吧！”
“哈！”倍尔斯贝呲着从战场上保住的四颗牙的牙缝嚎着，“他才不接待呢！”
“妈的！”梅斯顿喊着，“下次大选，他甭指望我的选票！”
“也别指望我们的。”这几个好战的残废军人异口同声地喊。
“此时此刻，”梅斯顿又说，“请允许我表个态，假如真的没机会到战场上实地试试我那门新迫击炮的话，我就只好和咱们的大炮俱乐部说声再见了。我到阿肯色去，死在那儿的草原上。”
“要那样儿，我们都陪着你。”大伙儿喊着。
事情已经糟到了这种地步，俱乐部正面临着解散的威胁。不过，随后发生了一件谁也想不到的事，这才避免了一场惨祸。
就在这场谈话的次日，俱乐部的每一位成员都收到了一份盖着大印的通知，内容是这样的：
大炮俱乐部主席荣幸地通知各位同事，他将在本月5日的会议上与诸位进行一次极具兴趣的交流。恳请大家应约赴会。
谨上。
大炮俱乐部主席
因倍·巴比康
巴尔的摩，10月3日
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