第十三章 乱 石 岗

当大炮俱乐部做出选择，否决了得克萨斯的申请之后，每个美国人都开始学习起佛罗里达的地理来。要知道美国人都是识文断字的。什么拜特朗的《佛罗里达游记》、罗曼的《佛罗里达东西部自然史》、威廉的《佛罗里达之版图》还有克利兰的《佛罗里达甘蔗栽培》等书销量空前，以致于为了满足需求不得不重印。

但巴比康要做的事情当然比这更重要。他急着要进行实地勘察，标出铸造大炮的精确位置。他抓紧时间，立刻给坎布里奇天文台拨去了制造望远镜必需的资金，然后又和沃尔巴尼的布里杜威尔公司谈判，商讨了制造铝材炮弹事宜。事情办妥之后，就马不停蹄地与梅斯顿、艾尔费斯顿少校和高尔兹普林制造厂的一个人一起匆匆上路，离开了巴尔的摩。

第二天，一行四人抵达了新奥尔良。在这里他们登上了联邦海军的一艘舰艇唐比科号。这艘军舰是政府特批专门拨给他们使用的。启航之后，路易斯安娜的海岸很快便从视野中消失了。

航程倒也不算远。出发后仅两天，唐比科号就跑完了480英里，佛罗里达的海岸进入了眼帘。巴比康朝着较近的地方望去，发现这是一片低洼平坦而且贫瘠的荒野。唐比科号沿着海岸驶过一连串盛产龙虾和牡蛎的小湾，最后开进了埃斯皮里图海湾。

海湾的北端分两片水域。唐比科号驶进了靠东的一片。不一会儿，布洛克要塞的炮台进入了视野，接着是坦帕城。这座小城悠闲地躺在西尔斯巴勒河口天然小港的尽头。

10月22日傍晚七点钟，坦帕号在这个小港抛了锚。四位乘客立刻登了岸。

巴比康一踏上佛罗里达的土地就觉得心砰砰直跳。他似乎在试探这块土地，就像建筑师测试房屋的牢固程度一样。梅斯顿也在用铁钩子挠着地上的泥土。

“先生们，”巴比康说，“我们要刻不容缓。明天就得骑马，开始我们的勘察工作。”

巴比康一行刚一上岸，就有3000多名坦帕城的居民涌上来欢迎，向选中他们故乡的大炮俱乐部主席表示应有的敬意。

但是，巴比康回避了所有的掌声与欢呼，一头扎进了富兰克林旅馆的一个房间里拒绝见任何人。他还没养成做名人的习惯。

翌日，早有一些精力十足的西班牙种矮马在主席的窗下刨着蹄子。不过不是四匹，而是50匹，旁边还站着骑手。巴比康和三个手下从楼上下来，看见这么大一支马队，感到非常诧异。他注意到每个骑手的肩上都挎着卡宾枪，枪套里还有手枪。

他刚要问，疑团就被解开了。一个佛罗里达青年走上来悄声说：“先生，这地方有赛米诺尔人。”

“什么是赛米诺尔人？”

“就是在草原上游荡的印第安人。我们想最好还是沿途护送你们。”

“哼！”梅斯顿不屑一顾地跨上了他的座骑。

“不管怎样，”佛罗里达人说，“不过，这是真的。”

“先生们，”巴比康说，“那就谢谢了。出发吧。”

一小队人马立刻启程，很快就在尘土中远去了。此时是清晨五点钟，太阳已经出来了，气温是84度(1)，不过有凉爽的海风，并不是太热。

离开了坦帕城，沿海岸线朝阿里菲亚河方向进发。这条小河在坦帕城以北12英里的地方流入西尔斯巴勒湾。巴比康他们以及卫队顺着河岸的右侧向东穿行。海湾的波涛很快就消失在了土丘的后面，接着展现在视野里的是无垠的佛罗里达原野。

佛罗里达州分为两部分，北部人口相对稠密，不太荒凉，首府是塔拉哈希。这儿有个彭萨克拉城，美国重要的海军造船厂之一就建在这里。南部则被挤压在大西洋和墨西哥湾之间，是个狭长的半岛，终年受到墨西哥洋流的冲刷。这一带纯粹是个被小岛包围的地角。往返于巴哈马海峡的船只川流不息地从这里经过。这里是承受墨西哥湾一带强大飓风的前哨。佛罗里达州的面积是38033267英亩。巴比康就是要在这里28度线以内的地方选定实验地点。所以，他在马上仔细地观察起土质及其分布的情况。

佛罗里达这地方是被一个叫胡安·彭赛·台·莱昂的人于1512年棕榈主日发现的，原名为“百花盛开的东部地区”。要是光看那被太阳烤焦的贫瘠海岸，会让人觉得它与这个美丽的名字并不相符。但是往里走上几英里后，大地的特点就逐渐地变了，美丽的原野又会让人觉得这地方无愧于这个称呼。这里布满了溪水、河流、池塘和小湖，景色不亚于荷兰以及圭亚那的风光名胜。接着，地势开始变高，很快，被开发的平原出现了，北方的和热带的植物交织在一起，辽阔的大草原上生长着菠萝、山芋、烟叶、稻米、棉花和甘蔗等，一望无垠，尽情地展示着大地的富饶。

巴比康看到地势越来越高，情绪也就高了起来。梅斯顿问了一下原由，他回答说：“我高贵的朋友，把我们的大炮铸造在这高地上再好不过了。”

“因为这样会离月亮近些吧？”秘书应和着。

“不对，”巴比康脸上挂着笑容说，“我们还差那几英尺吗？在高地上我们的工作要容易得多嘛。这就用不着为排地下水费力气了，可以节省长长的排水管道，那东西很贵。要挖一口900英尺深的井，就必须考虑这些问题。”

“说得对，”工程师默奇森说，“挖井时要尽量避开水层。万一遇上地下泉眼也没关系，我们可以导流，或者用水泵把水抽干。我们用不着在黑暗狭窄的井里挖掘的，在那种黑乎乎的地方安放钻头、套管、测深杆，总之所有挖掘工的工具全搅和在一块儿，像瞎子一样干。我们可以在露天里干，在光天化日之下，就用钉子镐和鹤嘴锄什么的，再加上爆破，很快就能完工。”

“但愿如此，”巴比康说，“假如地势高、土质好、地下水不找麻烦，工程进展就会更快更好的。”

“说得对，先生，”工程师默奇森插话道，“如果我没说错的话，我们不久就能找到一个合适的地点。”

“我希望我们已经开始挖了。”主席兴奋地说。

“我希望我们现在就要竣工了！”梅斯顿喊着。

“我们会成功的，先生们，”默奇森说，“请相信我，高尔兹普林工厂绝不会误工，他们不会缴纳一个子儿的误工费。”

“托你的吉言，希望如此，”梅斯顿说，“你知道吗，一天100美元呀，一共18年零11天，就是说到月亮的位置再次具备同样条件的时候，那可是658100美元呀！”

“不知道，我们也不需要知道。”

大约上午十点钟的时候，这一小队人马已经走了10多英里。穿过了肥沃的大平原之后，便进入了森林地带。各种热带植物盘根错节混在一起，散发着扑鼻的芳香。在这几乎无法穿行的密林里丛生着石榴树、橘树、柠檬树、无花果树、橄榄树、杏树和香蕉树等。粗壮的葡萄藤上开着花，还挂着果实，色彩绚烂、香气袭人。在这漂亮的树阴里还呈现着一个彩色的飞鸟世界。