第十六章 大 炮

炮能铸出来吗？各种疑虑最终都归结到这一个揣测上。既然全部铁水都能灌进去，就可以有一万个理由说铸造工作宣告成功。但要想确认这一点，还得熬上相当一端时间。

当初罗德曼少校浇铸他那门160000磅重的大炮时，冷却过程不少于15天。那么现在大炮俱乐部这门烟雾缭绕、烫得让人无法靠近的大怪物，要用多长时间才能让它的崇拜者们目睹其尊容呢？谁也说不准。

这段等待对大炮俱乐部会员的忍耐力，算得上是一场严峻的考验。但他们没办法，也只能等。梅斯顿差点儿没急死，真可谓奇迹。浇铸工程之后的第十五天，巨大的烟柱还在不停地往天上冒，乱石岗山顶周围200码之内能把人的鞋底烫糊，谁也别想靠近。他们能做的就是耐住火暴的性子，静下心来等。

一天又一天，一周又一周，这尊硕大的圆柱体就是冷却不下来。没人能靠近它。

“今天都8月10号了，”一天早晨，梅斯顿吵吵着，“离12月1号不到4个月了！我们还得清理砂模，膛炮筒，填火药！都来不及了！现在连靠近都靠近不了！它到底冷却得了吗？它要是不及时凉下来，可就开了大玩笑了！”

朋友们尽量地想让梅斯顿冷静些，可不管用。巴比康则是一言不发，但他外表的沉默掩盖着冲天的火气。被一个只有时间才能克服的障碍挡住，眼下它就如同一个可怕的敌人，而且也只能任凭这个敌人的摆布，对一个久经沙场的战将来说是难以忍受的。

然而，每天的观察报告表明，实验场土地的状态在发生着某种变化。到了8月15日前后，水蒸汽的密度和规模都开始明显减弱了。又过了几天，地面冒出的烟雾已经是奄奄一息，这是井壁里圈着的那个“妖魔”呼出的最后一口气了。烫脚的土地面积也渐渐缩小。急不可待的观望者们开始往近里涌动，今天往前挪10英尺，明天再挪20英尺。到了8月22号，巴比康和他的同事们还有工程师就都能安然无恙地把脚踏在乱石岗山顶上那个铸铁圆圈的表面上了。这地方绝对有益健康，因为这儿冻不了脚。

“终于成了！”大炮俱乐部主席深深地舒了一口气，禁不住高呼起来。

当天，暂停的工程就恢复了进行。他们马上动手往外挖砂模，清理出炮膛。人们用丁字镐和钻机一刻不停地干。由于承受了巨大的热量，黏土和沙子变得异常坚硬。但是，有机器，这算不了什么。沙土一挖出来，马上就会被装上火车运走。工作干得非常出色，巴比康出的钱没白花，到了9月3日，那个圆柱砂模已经踪影全无了。

接下来立刻膛炮筒。凭着强大的机械，几星期之后，这个巨型炮膛的内壁就变成了一个标准的圆柱形铁筒，打磨得锃明瓦亮。

终于，9月22日，离巴比康最早做出报告之后不到一年的时间，这尊硕大无比的炮造出来了，它口径精准，垂直向天。剩下的就是等待月亮了。大家深信，她是不会失约的。

梅斯顿狂喜不已，只顾伸着脖子往里看，险些跌到炮筒里去，要不是布鲁姆斯伯里上校有力的手一把拽住他，这位尊敬的执委会秘书就会摔死在大炮幽深的炮膛底部了。

铸炮工作圆满结束了，这门炮的存在已不容置疑。10月6日，尼科尔船长不得不打开他和巴比康主席之间打赌的账本，在里面记下了他输给对方的两千美元。想象得出，船长此时已经气得怒不可遏，肯定要得一场大病。不过，他毕竟还有三次机会，赌注分别是3000、4000和5000美元。如果这三次机会能赢两次，他最终的结局也不会太糟。但船长考虑的不是金钱，关键是对手竟然成功地造出了一门连6英尺厚的钢板也无法抵御的大炮，这个打击对他来说简直太沉重了。

9月23日之后，围栏的门打开了，乱石岗对外开放。不难想象，人们争先恐后的拥挤场面会是什么样子。

人们从全国各地大批大批地涌来，挤在了佛罗里达。坦帕城在它为大炮俱乐部的工作全力付出的一年中，自身也获得了惊人的发展，人口达到了15万。纵横交错的街道像迷宫一样吞没了勃洛克要塞，接着又向前扩展，延伸到把海湾劈成两半儿的地角的尖儿上。在美国的和煦阳光下，新社区、新广场，还有大片的新住宅，在这片荒野上像春笋般冒出来。形形色色的公司出现了，建教堂的、建学校的、盖私人住宅的，不到一年，镇子的面积扩大了10倍。

众所周知，美国佬生来就是做买卖的。别管在哪儿，只要命运把他们带到一个地方，热带也好寒带也好，他们做买卖的天性都会有用武之地。这就是为什么那些或出于好奇、或想凑热闹看看大炮俱乐部的壮举，各式各样的人一到坦帕城，马上就被商海吞没的原因。那些租来运送货物和人员的商船把这个码头变得无比繁荣。很快，其他大大小小形状各异的船只，全都从海湾上漂了过来，上面装着吃的、用的，各式各样的商品应有尽有。船主们、经纪人们都在城里设立了办事处，《航运报》上天天都有新来的船抵达坦帕港的报道。

城里的路多了，随着人口的激增和商业的繁荣，坦帕城最后也终于通过铁路与南部各州连通了。铁路通到莫比尔，再到彭萨科拉——这是南方大型海军造船厂的所在地，接着，再从这个重要的城市延伸到塔拉哈希。在这儿有一段21英里长的铁路通往海滨城市圣马克斯。而这段铁路经过扩建便延伸到了坦帕城，它一路上唤醒了佛罗里达中部那些死气沉沉的地区。多亏有个人的脑海里想到了建铁路——这一工业奇迹，坦帕城才得以摆出了大城市的架子。人们给它起了个绰号叫“月亮城”。全世界都注意到，就连佛罗里达的州府也让这个“月亮城”的光辉给遮盖了。

这就很容易理解当初德克萨斯和佛罗里达两个州之间的竞争为什么会那么激烈，以及德克萨斯看到他们的申请被大炮俱乐部否决以后为什么那么恼火了。德克萨斯人具有远见与智慧，他们意识到了一个地区能从巴比康计划中捞到的好处和那架大炮的发射带来的利益。所以，德克萨斯失去了大的商业中心，失去了铁路，也失去了人口激增的机会。这些好处全归了佛罗里达，这个处在大西洋和墨西哥湾中间，像个防波堤一样的可恶的半岛。所以，巴比康和圣安纳将军(1)一样深遭德克萨斯人的痛恨。

此时，虽说坦帕人正沉浸于工商业大发展的欢乐之中，但他们并没有忘记大炮俱乐部的要事。恰恰相反，城里的居民对工程每个小小的细节，对挖出的每一铲土都显示出浓厚的兴趣。