第一部 高空遇险 第一章

1865年的暴风雨——云中的交谈——随风飘零的热气球——乘坐的人——在吊篮里他们做了什么

“这个热气球上升了吗？”

“你只说对了一半，它在下降。”

“不，史密斯先生，比你说的要糟糕，它在往下掉。”

“上帝，那怎么还不把压着吊篮的东西都扔下去？”

“那里早就什么都没有了。”

“那我们上升了吗？”

“还在往下掉。”

“我似乎可以听到风浪的声音。”

“是的，海水就在我们的下面。”

“距离我们顶多500英尺。”

“那把一切重的东西都扔掉……我说的是‘一切’！”

以上这些，是公元1865年3月23日下午四点钟从太平洋的空中传来的声音。

那场很多人记忆犹新的暴风在春分前后吹起，它片刻不停地侵扰着广袤的大地，从3月18日一直延续到3月26日。它像一场噩梦，笼罩着美洲、欧洲和亚洲的大部分地区，从北纬35度到赤道，再穿越过1800英里到达南纬40度。被它笼罩的地域，城市成为废墟，树木被拔掉，堤岸被冲垮，世界仿佛被地狱吞噬。数百只船舸被扔到地面上，暴风所经之处，无辜的人们死于非命，屋宇楼舍也被履为平地。1810年10月25日的哈瓦那飓风和1825年7月26日的瓜德罗普飓风让很多人至今心悸，但根本无法跟这次相比。

暴风巨浪袭击城市

在大地与海洋倍受暴风肆虐的同时，空中也出现了让人心惊肉跳的一幕：

风暴抓住了一只可怜的热气球，将它放到了气流的漩涡里，以每小时90英里的速度在云层下面飘着，无休无止地打转。

热气球下方系着的吊篮里有五个人，可是浓雾和水汽已经封锁了宽阔的水面，下面的人根本看不到他们。

暴风在18日就开始慢慢浮现，已经持续了五天，也就是说，这个从很远的地方飞来的热气球，一昼夜会被风暴送出2000英里。在热气球上兴致盎然的人们绝不会想到，起飞的时候他们还在欣赏头顶亲切和煦的天空，转眼就已经沦落为被大自然随意控制的玩偶。

这些可怜的乘客们，就这样任凭着暴风捉弄他们，不知道将要被吹荡到什么地方去。他们虽然身处险境，却并没有感到吊篮在打转，也没有觉察出颠簸。

可他们内心焦急，因为此刻他们正被阴霾的云层环绕，也无法分辨出时间是白昼抑或已入夜。水面上的浓雾阻挡了他们的视线，对于这些可怜的人，他们目光所及之处都是一片昏暗，看不到任何东西，也听不到任何带来希望的声音，他们身在汪洋大海之上，但海浪的翻腾几乎听不到。他们身在空中，只能凭借上下来判断生命是否将遭遇危机：只要热气球开始快速下落，他们就意识到是到了性命攸关的时刻，于是赶忙扔下去一些枪弹或者粮食，让热气球再次回到4500英尺的空中。他们竭尽所能地保护着所剩不多的那点儿氢气，只有氢气能让他们保持在空中。根据那些浓雾，他们判断自己在海面上，可这让他们更加恐惧，他们只能选择让热气球浮着，以免葬身汪洋。

他们惊恐不安地度过黑夜。若是胆小一点的人，这时也许已经被吓死。3月24日的清晨，暴风终于有了些减弱的迹象，随着白天的到来而有所缓和。轻盈的云朵开始往更高的地方飘去，几个小时过后，飓风减弱成了“强风”，水手们总是喜欢把这样的风称作“紧帆风”，大气的流动速度弱去了一半，风势因此减了不少。

下方的空气在快十一点的时候开始变得明朗起来，空气如春天一样湿润。暴风不仅改变了风向——不再往西边刮，力气也不似从前那么大了。有人侥幸地想，或许它会像印度洋上的台风，顷刻之间就会烟消云散。

人们还没有来得及为刚刚改善的天气状况长出一口气，就发现气球又在缓慢地下降。气囊从鼓鼓囊囊的球形变成了越来越长的椭圆形，正在一点儿一点儿地干瘪。气囊的气体容量是五万立方英尺，只有达到这样的容量它才能停留在空中，保持平行方向移动或者上升。气体的流失让它失去了依托，中午时跟海平面之间只剩下2000英尺的距离了。

有一个人爬到套住了网索的圆环上去稳固热气球的下部，乘客们被迫扔掉身上所有能给吊篮带来负重的东西：少许存留着的粮食，身上所有细碎的物件，包括兜里的短刀之类的。

可是氢气显然已经不够将乘客们带到更高更远的地方了，气球一旦不能继续保持在空中，他们只能面对唯一的选择——死亡。

现在他们的热气球没有地方可以停落，他们的身子下面没有任何陆地，连一块小岛都没有，他们能够看到的只有海洋，无边无际的海洋。

暴风并没有消散，海面上依然波涛翻滚。人们在热气球上举目远眺，让自己的视线范围扩大到半径40英里，可他们看到的还是一片汪洋，没有陆地，没有舟楫。他们的热气球如同即将飘下的落叶，在风浪的獠牙上颤颤巍巍地飘荡着，随时有被吞噬的危险。乘客们竭尽全力阻止着气球的下坠，但徒劳无功，气球还在下降。

到下午一点，吊篮下降的速度越来越快，离海平面不到600英尺了。乘客们已经不能够左右热气球的命运，氢气在不断地漏掉，气囊快速干瘪下去，他们为之做出的一切尝试都无济于事。

扔掉了吊篮里所有的东西以后，热气球得以继续在空中浮着，但也只是几个小时的时间而已。倒霉的事情接踵而至，气囊竟然裂开了一条缝，氢气正从那里不可阻挡地向外泄露，这就意味着，如果在天色暗下来之前他们还找不到降落的陆地，那么所有人将跟随这个热气球一起被汹涌的波涛吞噬。

热气球的吊篮是用柳条编成的，一旦落到水里就会沉下去。这时候，乘客们显示出了他们的勇气和智慧，他们谁也没有抱怨什么，都在竭尽所能地贡献着让热气球停留在空中的办法，争夺着一分一秒的时间，因为他们知道，如果落到海里，他们根本没有生还的机会。

到两点钟，热气球与水面之间的距离只剩下400英尺了。

一个洪亮的声音蓦地响起，声音里透着毫无畏惧的果敢：“朋友们，已经扔掉所有的东西了吗？”

“见鬼，还有一万金法郎在这儿。”回答的声音里透着铿然的坚定，接着，钱袋被扔了出去，坠落进波浪里。

“现在感觉到这家伙在上升了吗？”

“嗯，暂时有一点儿上升，可恐怕稍后还是会下降。”

“那还有什么没有扔掉吗？”