第一部 第二章 三份信函
由于海水长时间的浸泡，信纸上的字迹已模糊不清，无法辨认，只能辨认出一些零零碎碎的单个字词而已。哥尼纳凡爵士全神贯注地研究查看这些零碎的纸片，翻过来倒过去，对着光线照一照，想方设法从这几张碎纸中解开这个谜团。旁边的人焦急地盯着他的一举一动。他终于开口了：“很明显，这里共有3份信函，很可能是用3种语言在3张信纸上写下的同一内容：一封英文的，一封法文的，还有一封德文的。”
“你能从字词中看出点什么意思吗？”海伦娜太太急切地问。
“很难说，我亲爱的海伦娜，信上的字迹太不完整了。”
“也许这3封信函上的字可以互为补充呢？”麦克纳布斯少校说。
“可能性很大，”船长复议道，“海水不可能将三封信函上的同一行的同一个字都浸蚀掉，只要我们将这些断句残字拼凑在一块儿，应该可以猜测出一些大概的意思来。”
“我也这么认为，就这么干吧，”哥尼纳凡爵士回应道，“不过，我们按顺序一步一步来摆吧，先看英文的。”英文信上的残字断句是这样的：
“好像看不出什么意思来。”少校倍感失望地说道。
“不，不管怎么说这些都是地道的英语单词呀。”船长坚持道。
“这一点毋庸置疑，”哥尼纳凡爵士表示赞同，“sink（沉没），aland（登陆）that（那）and（以及），lost（死亡）这些词都是很完整的。而skipp一词显然是skipper（船长），英格兰人常称船长为skipper．信中还提到人名Gr（格…）先生，十有八九就是遇难船只船长的名字。”
“另外，”约翰·蒙格尔斯接着说，“monit和ssistance的意思也很清楚：monit应该是monition（文件）的意思，ssistance应该是assistance（救助）。”
“哇，太棒了！这么一分析就有点意思了。”海伦娜夫人说。
“是的，可惜还是不能成为一整句一整句的话呀，”少校说，“是什么船，出事的地点在哪儿，这些我们都一无所知。”
“我们会一步步弄清楚的。”哥尼纳凡爵士颇为自信地说。
“哦，那是当然，”对于他人的意见一向较少应和的少校答道，“可是，怎么才能弄清楚呢？”
“将3份信函对比起来看。”哥尼纳凡爵士说。
“对，试试看吧。”海伦娜夫人大声赞同说。
哥尼纳凡爵士全神贯注地研究查看这些零碎的纸片
“这第二封信比第一封信浸蚀得更厉害，只剩下极不相关的几个字：
“这是德文。”约翰·蒙格尔斯一眼便认了出来。
“你懂德文？”哥尼纳凡爵士问。
“还行吧，爵士阁下。”
“太好了，请告诉大家这几个字是什么意思吧。”
蒙格尔斯船长认真地看了看那张信纸，说道：“首先，可以确定出事日期：7 Juni，也就是6月7日。如果与英文信中的62联系起来分析，应该是1862年6月7日。”
“绝了！”海伦娜大声赞道，“您继续说，约翰！”
“在同一行中，还有一节词Glas，”年轻的船长接着说，“如果把它与英文信中的gow加在一起，就是Glasgow。很显然，这是从格拉斯哥港驶出的一条船。”
“我也这么认为。”少校附和道。
“第二行几乎完全被浸蚀掉了，无法辨认，”蒙格尔斯船长继续说，“不过在第三行中有两个非常重要的字：zwei意思是‘两个’，atrosen应为matrosen，德语是‘水手’的意思。”
“意思是说一个船长两名水手遇难了？！”海伦娜夫人推测说。
“应该是这样。”哥尼纳凡爵士回答说。
“阁下，老实说，接下来的这一个字让我难以猜测。先看看第三封信吧，说不定它可以提供一点线索。最后两个字清楚明了，不难理解。Bringt ihnen的意思是bring them（希望给予），再回过头来看看英文信中有个ssistance（救助）一词，将这几个字拼凑起来看，就成了Bring them assistance.（盼望给予救助）。这意思再清楚不过了。”
“是的，没错！”哥尼纳凡爵士肯定地回答说，“可是，几位倒霉的家伙是在什么地方遇难的呢？对于出事的地点，究竟发生了什么事，我们还是一无所知。”
“说不定法文信函会说得更明了些。”海伦娜夫人建议说。
“好的，再看看法文信函吧，”哥尼纳凡爵士说，“大家都懂法文，研究起来容易多了。”
第三封法文信剩下这样的字迹：
“信中有数字！”海伦娜惊呼道，“先生们，你们瞧！”
“我们还是逐一进行研究吧，”哥尼纳凡爵士说，“我们从头开始，我先把第一行中所有残缺不全的字逐个抽出来，毫无疑问，头几个字就是‘三桅船’的意思。再把英、法文两封信凑在一块儿看就明白了，船名是完整的，叫‘不列颠尼亚号三桅船’。至于第二行后面的两个字gonie和austral，大家都知道只有austral一个字有意义，‘南半球’的意思。”
“这已经是十分珍贵的启示了，”约翰·蒙格尔斯说道，“就是说该船是在南半球失事的。”
“还是不太具体。”少校说道。
“没关系，我们继续往下看，”哥尼纳凡爵士接着说，“你们瞧，abor是个词根，全写应该是动词aborder，‘到达’、‘登陆’的意思。几位不幸的人到达了一个什么地方。到达了哪儿呢？contin应为continent（大陆）一词。而Cruel又是什么意思呢？”
“cruel（残忍）！”约翰·蒙格尔斯打断爵士的话，“这个字正好可以与德文信中的graus联系起来看。graus应该就是德文grausam（野蛮的、残暴）这个字，也就是cruel的意思。”
“咱们继续往下看！”哥尼纳凡爵士说，他看到这些残缺不全的字逐渐显现出含义来，自然而然他的兴趣也跟着高涨，“indi是不是India（印度）？船是在印度遇难的吗？那么，这ongit又是什么意思呢？啊！我明白了，ongit肯定是longitude（经度）！接下来是纬度37度11分。好极了，总算有个比较确切的方位了。”
“可是，经度多少，我们还是不得而知呀！”麦克纳布斯少校说。
“我们不可能一下子全都弄明白呀，我亲爱的少校，”哥尼纳凡爵士说道，“弄清了精确的纬度已经很不错了。这3封信中，法文信是相对最完整的，它起着决定性作用。这3封信彼此互为译文，而且是逐字直译出来的，因为这3张纸上彼此的行数一样多。现在我们应该将所有已发现的字拼凑在一起，用一种文字译出来，尽最大的努力研究确定其逻辑关系，找出最有可能性、最为合理明确的意思。”