第二部 第七章 不列颠尼亚号船的水手

此言一出，全场所有人为之一震。哥尼纳凡猛地站起来，推开坐凳，大声间道：“刚才是谁这么说的？”

“是我。”坐在桌子另一端的一个农场雇工回答说。

“是你呀，艾尔顿！”培迪·欧穆尔与哥尼纳凡一样感到惊愕。

“没错，是我，和您一样，爵士，我也是苏格兰人，我就是不列颠尼亚号的一名遇难船员。”艾尔顿语气坚定，颇为激动地回答说。

艾尔顿这番话，对在坐各位所产生的影响是难以想象的，玛丽·格兰特压不住心头的喜悦差点晕倒了，她瘫软在海伦娜夫人的怀里。约翰·蒙格尔斯、几罗伯特、巴加内尔都立马站了起来，围到培迪·欧穆尔称之为艾尔顿的这个人身边来。

此人约45岁左右，面孔严酷，两眼嵌在深陷的眉骨下，炯炯有神。他虽然身体瘠瘦，但筋骨发达，力气非凡，浑身是劲。用苏格兰俗话说：懒得去长肉。他中等身材，肩膀宽厚，貌似粗野。面容虽然严酷，但神色却充满了智慧和毅力，举动坚决果断，让人一看便产生好感。看得出来，此人似乎还经受过不少磨难，在他的脸上依然留有忧伤的痕迹，令人同情。看样子他吃过不少苦，而且很能吃苦，不怕吃苦，并战胜了种种困难。

“是我。”艾尔顿以兴奋而坚定的语调回答

哥尼纳凡和朋友们一看便有种感觉，此人来头不小。哥尼纳凡代表同伴们向艾尔顿提出了一连串的问题，他都一一作答。很明显，哥尼纳凡和艾尔顿两人在这种场合巧遇，既是知音又是同胞，心里百感交集。

一开始，因为过于激动，哥尼纳凡问的一些问题没条理，不见章法。

“您真是不列颠尼亚号的遇难船员？”他问。

“正是，爵士大人，我是格兰特船长船上的舵手。”艾尔顿回答说。

“您是在船失事后与他一起脱险的？”

“不是的，爵士，在那恐怖的一刹间，我被震离了甲板，抛出了船外，后来被冲到海岸上来了。”

“您不是信件中提到的两位水手之一吗？”

“不是。我不知道有什么信件，船长将信件丢进海里时我应该已经不在船上了。”

“那船长呢？船长在哪儿？”

“我原以为不列颠尼亚号上只有我一人脱险，其他人全淹死了，失踪了。”

“可您刚才不是说格兰特船长还活着吗？”

“不对。我刚才是说，假如船长还活着的话……”

“但您后来又补充说，他一定是活在澳洲大陆上呀！”

“是呀！他不可能去别的地方呀。”

“那么，您不知道他究竟在何处吗？”

“不知道，爵士。我再说一遍，我原以为他已葬身海底了，或者在岩石上碰死了。是您告诉我或许他还活着。”

“那么，您还知道什么呢？”哥尼纳凡问。

“我只知道，如果格兰特船长还活着，那他一定就在澳大利亚大陆上。”

“船究竟在什么地方出事的呢？”麦克纳布斯少校终于忍不住了。

这个问题本该首先就问，但哥尼纳凡因这场巧遇而昏了头，急于想弄清格兰特船长在哪儿，所以没问不列颠尼亚号的出事地点。前面的话都是空话，东一句西一句，没逻辑性。经少校一问，谈话这才有点条理。一会儿，那段漆黑的历史情节开始有点眉目了。

艾尔顿对少校的问题是这样回答的：

“当时我正在船头拉三角帆，突然被震出船外，不列颠尼亚号正奔向澳洲海岸，离海岸不到两海里，因此，出事地点一定就在那地方。”

“是在南纬37度线吗？”蒙格尔斯问。

“是在37度线上。”

“是不是在西海岸？”

“不是，是在东海岸。”那水手立即纠正说。

“那是什么时间？”

“1862年6月27日夜里。”

“对，对极了！”哥尼纳凡大声嚷道。

“这您该明白了吧，爵士，”艾尔顿又说，“我说过了，如果格兰特还活着，他一定会在澳洲大陆上，没必要到别的地方去找。”

“我们一定去找，一定得找到他，我们一定会把他救出来的，朋友！”巴加内尔叫起来，“啊！宝贵的信件啊！”随后又天真地补上一句，“你总算真正落到聪明人手中了！”

此时此刻，谁还会有心听巴加内尔的恭维话呢。哥尼纳凡和海伦娜夫人，玛丽和罗伯特都紧紧围在艾尔顿身边。大家握着他的手，好像有这人的存在，哈利·格兰特的安全就有了绝对保障。既然这水手都能脱险，难道船长还不能安全地逃出那场灾难吗？艾尔顿似乎很乐观，他也坚信格兰特船长一定还活着。但活在什么地方呢？他说不上来。大家你一言我一语问了他成百上千个问题，他都清楚明确地作了回答。他讲话的时候，玛丽·格兰特紧紧握住他的手，因为这水手是她父亲的伙伴啊，是大家历经千辛万苦寻访的不列颠尼亚号船上的一名船员啊！他曾在哈利·格兰特身边生活过，他们共同飘洋过海，共同在生死线上挣扎！如今，他带着她父亲的消息，让她漂泊了两年之久的心灵好像找到了停泊的港湾。玛丽深情地盯着他那张饱经风霜的脸，激动的泪水再一次模糊了视线。

至此，除了少校和约翰·蒙格尔斯船长外，没有任何人想到要怀疑那水手的身份和他所说的话语。他们俩各自在想艾尔顿的话是否完全值得相信。这种意外的巧遇的确值得怀疑。当然，艾尔顿讲了许多事实，许多日期前后也很吻合，还包括许多感人的细节。但尽管如此，也不一定完全值得相信。一般说来，骗子就是因为能说出许多似乎与事实吻合的细节才得逞的。因此，麦克纳布斯始终保持谨慎的态度，没有妄下结论。

但约翰·蒙格尔斯听见那水手对玛丽谈她父亲的情形后，他的疑虑也很快被打消了。他觉得艾尔顿真的是格兰特船上的伙计。艾尔顿对玛丽和罗伯特似乎也很熟悉，他甚至还说当不列颠尼亚号离开格拉斯哥港时还见过他们姐弟俩。那是格兰特船长在船上举行的跟朋友们的告别宴会，玛丽和罗伯特也来了，督政官麦金太尔也出席了宴会。当时罗伯特才10岁，船长托水手长迪克·唐纳照应他，他却背着水手长偷偷到前桅爬绳索去了。

“是真的，有这回事。”罗伯特承认说。

艾尔顿还讲述了许多仿佛无足轻重的小事，但蒙格尔斯却很看重这些。只要他一歇下来，玛丽小姐就轻声催他继续往下讲：“您继续说，艾尔顿先生，再讲讲我父亲的事。”

艾尔顿尽量满足玛丽小姐的要求。哥尼纳凡爵士不便打断他的话，尽管脑子里想到了许多极其重要的问题要问，海伦娜夫人看着玛丽那快慰的情绪，也示意丈夫先别问。