五、施工资格以及用地获取资格
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恶战了一个多小时的驾驶员放下操纵杆靠在坐椅上，擦了擦额头的汗水。飞散的汗滴没有落到地面，而是在宽二点五米的舱内轻轻漂浮着。
“不行。不能展开。”
“嗯？……”
八重波关闭浏览的清单，看了一眼舱外摄像头的画面。
画面上本应该是被云海覆盖的青色大海，但现在摄像头的前方挡着一块青银色的板，什么都看不见。
那块板是折叠着未展开的太阳能电池板。
八重波和驾驶员二人乘坐的苹果三号大约从一个小时前开始沿着高度三十万米的圆形轨道飞行。这艘载人宇宙飞船，单凭圆锥形的核心舱就可以在轨道上停留二十四小时，但是发射的夏娃火箭的有效负载太浪费了，于是又加上了鼓型的居住舱以及由燃料箱和太阳能电池叶片组成的推进舱。
其中，推进舱是由将从月球返回时的返回舱按照最简单的要素装配而成的测试用舱体，此刻有些不正常，太阳能电池板打不开了。
不是故障也不是人工失误。刚进入轨道不久，苹果号就受到了一个小小的冲击，之后，才发觉电池叶片无法打开。利用摄像头和内置传感器检查完状态之后，他们发现长方形电池片的前端位置开了一个五毫米左右的小洞。这是微小的空间碎片撞击后留下的。似乎这次撞击导致了电池片根部的万向节不能正常转动，即便切断了用于固定的钢丝，电池叶片仍旧纹丝不动。
这不是苹果号安全性不足造成的故障，而是无法避免的事故。空间碎片没有击中核心舱已经是万幸，但是损失还是很大。
八重波冷静下来询问驾驶员，驾驶员逐一回答。
“生命维持系统？”
“正常。”
“通信系统？”
“正常。”
“返回地球系统？”
“正常。所有系统均未发现故障。”
“那，推进舱的启动试验呢？”
“只能中止。”
“一切只能到此为止了。第六大陆宇宙飞船初次飞行发生故障。舱内虽有机组人员，但一筹莫展。媒体肯定会咬住这点不放。”
驾驶员叹了一口气，把脸埋到手心里。八重波则看着头顶小小的瞭望窗。
伴随着苹果号的自转，蔚蓝而明亮的地球从眼前划过，之后便是漆黑的宇宙空间。原本那里应该只有星星，但是突然一个纯白的三角形映入了他的眼帘。
是前沿号航天飞机——NASA从二〇一八年就开始使用的新一代航天飞机。虽然它的有效载荷比旧式航天飞机更小，只有十吨，但那是因为它主要用于载人用途。乘坐人员也比旧式航天飞机要多两人，达到九人。
完全没有载人宇宙飞行经验的天龙GT会社慎重起见，将此次苹果三号的发射时间和轨道要素设置为与前沿号完全重叠，就是为了在紧急情况下可以向前沿号求助。由于可以近距离观察到日本人制造的未知宇宙飞船，NASA提出了几个交换条件后，答应进行会合飞行。
前沿号就在一千米外注视着苹果号。
“拼死拼活地来到这里，结果，还要求别人帮忙……”
八重波懊恼地嘟囔着，之后回想起一路走来的种种不易。
用“拼死拼活”来形容并不夸张。八重波作为社长本身就事务繁忙，为了接受菜鸟船员的必要训练，三个月的时间里，每天的睡眠时间都被压缩到平日的一半。刚刚火箭发射上天时，可以说经历了这辈子最紧张最恐怖的时刻。失败率并非为零的事实足够惊心动魄。
不过，这和所有参与人员的辛劳比起来还是不值一提。由于此次飞行任务绝不允许失败，而且又是初次发射，从公司内部和厂商动员而来、规模是普通发射三倍的两千名工作人员，从一个月前就开始夜以继日地进行点检整备作业。虽然没有对外公布，但是因为劳心劳力倒下的工作人员多达百人，其中三成是前天到今天倒下的人数。发射前夕的种子岛中心完全就像是一个战斗前夜的军事基地一样，充满了可怕的紧张感。
虽然大家迟早都会习惯，不过就现在而言，没有谁能做到游刃有余。为了将人类送到地球之外并且顺利地送回来，中间的过程倾注了不可估量的努力。
正是大家如此努力，八重波才能忍住恐惧笑着面对记录摄像机走到今天。他无比自信回到地球之前一切都会取得圆满成功，可是……”
“没办法，只能向他们求助了。”
八重波非常不情愿地说道：“帮我接通前沿号。之后靠近他们的船体，好让他们能用肉眼观察到我们的电池叶片。又摇又拧都不管用，希望他们能帮忙想想其他办法。”
“明白。”
驾驶员打开和前沿号的通信线路，说明了情况。可说完后，八重波却死了一半心。
前沿号不可能使用货物室的机器臂等工具来帮忙。因为此前NASA加了一项条件——必须和前沿号保持五百米以上的距离。
宇宙飞船之间一旦发生接触事故，就会导致气密泄漏。另外，接近作业还会耗费机组人员的劳力、航天飞机的推进剂以及最重要的轨道停留时间。NASA承诺只能提供不含上述风险的援助。
“社长，他们说可以提供援助。”
“什么？还有什么事是我们自己可以做的？”
“不是我们自己。他们说他们会直接过来。用EVA。”
“什么？舱外活动？”
八重波震惊了。那是还在开发宇航服的八重波想做却无法做到的事情。他插入驾驶员的通话中。
“呼叫前沿号，我是苹果三号乘客八重波。约翰逊太空中心（JSC）授权了临时舱外活动吗？”
“回苹果三号，我是前沿号船长亨德森。我们稍后会进行正规作业，也就是APMU的实际运转试验。”
“APMU？”
“一种新型的个人机动单元。可以在没有安全绳的情况下在宇宙尽情游弋。”
“也……也就是说，他们被允许接近苹果三号了？”
“并没有禁止。机动测试范围可以延伸到五千米远，足够到你们那儿了。”
亨德森语气非常轻松，就像是从家里走到院子里一般。八重波呆若木鸡地盯着窗外。
不到三十分钟，看起来像是贴在窗户上的扇子一般靠过来的航天飞机就分离出一个小点。驾驶员中止了苹果号的自转，等待对方接近。
那个小点转瞬变大，原来是一个人骑着和女巫扫帚一模一样的机器。扫帚的前端连接着一个五喷口的三次元喷管，后端则是燃料箱和主喷管。那个应该就是APMU吧。
骑着APMU的宇航员在距离苹果号十几米的地方轻轻地拧了一下操纵手柄。前后的喷管瞬间朝好几个方向同时喷射，就像是摩托车加油门原地掉头一般，扫帚旋转着停了下来。看来，为了能得心应手地进行复杂的轨道变更程序，扫帚里面内置了高级的飞行姿态处理结构。从它的流畅程度可以感觉到APMU极高的完成度。