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丹莫刺尔点了点头。谢顿以阴沉的口气继续说：“要不是卫荷的芮喜尔觉得他可爱，今天我不会在这里，我早就被轰掉了……”他不安地欠了欠身，“我不愿想到这件事，丹尼尔，它是个完全偶然且无法预测的事件。心理史学怎能帮得上任何忙？”
“你不是告诉过我，顶多，心理史学只能以几率处理庞大的数目，而无法处理单独一个人？”
“但如果那个人刚好是关键……”
“我觉得你将发现没有任何人是真正的关键，甚至包括我，或是你。”
“也许你是对的。我发现，不论我在那些假设之下如何埋头苦干，我却仍然认为自己是关键人物。这是一种异乎寻常的自负，它超越了一切理智。而你也是个关键人物，这正是我来这儿要和你讨论的事——尽可能开诚布公。我一定要知道。”
“知道什么？”服务生已将残羹剩肴收拾干净。室内的照明暗了几分，四周墙壁因而显得逼近不少，带来一种极其隐密的感觉。
谢顿说：“久瑞南。”他戛然而止，仿佛觉得光是提到这个名字就足够了。
“啊，他啊。”
“你知道他？”
“当然，我怎能不知道？”
“好，我也想知道有关他的事。”
“你想知道什么？”
“得了吧，丹尼尔，别跟我装蒜。他是危险人物吗？”
“他当然是危险人物。你对这点有任何怀疑吗？”
“我的意思是，对你而言？对你这个首相职位而言？”
“我正是那个意思，所以我才说他是危险人物。”
“你却允许这种事？”
丹莫刺尔身子向前倾，将左手肘放在他们之间的桌子上。“并非每件事都会等我批准，哈里，让我们看开点吧。皇帝陛下，克里昂大帝一世，在位至今已有十八年。这段期间，我一直是他的行政首长，也就是他的首相。而在他父亲在位的最后几年，我就掌握着几乎相同的权力。这是一段很长的时间，过去鲜有掌权那么久的首相。”
“你不是个普通的首相，丹尼尔，你自己明白。当心理史学还在发展之际，你一定得继续掌权。别冲着我笑，这是实话。八年前，我们初次相遇时，你告诉我帝国正处于衰败和没落的状态。难道你的看法改变了？”
“不，当然没有。”
“事实上，如今衰落的迹象更明显了，不是吗？”
“是的，没错，尽管我在努力阻止。”
“要是没有你，会发生什么事？久瑞南正在鼓动整个帝国和你作对。”
“川陀，哈里，川陀而已。目前为止，外围世界仍然相当稳固，对我的政绩也还算满意，即使经济持续衰退而贸易持续锐减。”
“但是川陀才有决定性的影响。川陀——我们安身立命的京畿世界，帝国的首都、核心和行政中心——正是能让你垮台的地方。如果川陀说不，你就无法保住职位。”
“我同意。”
“而你若是离开了，谁又来照顾外围世界呢？又有什么办法能防止衰落加速，避免帝国迅速沦至无政府状态？”
“当然，有这个可能。”
“所以你一定要做些什么。雨果深信你已陷入致命的危机，无法保住你的职位，他的直觉这么告诉他。铎丝也说过同样的话，还用什么三大、四大法则来解释。”
“机器人学法则。”丹莫刺尔接口道。
“小芮奇似乎被久瑞南的主义深深吸引——他出身达尔，你懂了吧。而我，我不能确定，所以我来找你求个心安，我想是这样的。告诉我，这个情势完全在你掌握之中。”
“我希望能这样回答你。然而，我无法让你心安，我的确身处险境。”
“你什么都不做吗？”
“不，我正在做许多事，用以遏止不满的情绪，并削弱久瑞南的宣传。假使我没有那样做，也许我已经下台了，可是我做得还不够。”
谢顿犹豫了一下，最后终于说：“我相信久瑞南其实是麦曲生人。”
“是吗？”
“是我个人的看法。我曾经想到，我们或许能用这点来对付他，但我又不愿释放种族偏见的力量，因而迟疑不决。”
“你的迟疑是明智的。有很多事虽然做得到，却会产生我们不乐见的副作用。你可了解，哈里，我不怕离开我的职位——只要能找到某个继任者，只要他继续遵循我用以尽可能减缓帝国衰落的那些原则。反之，假如久瑞南这个人接替我的位置，那么在我看来，帝国就万劫不复了。”
“那么，只要能阻止他，我们怎么做都是适当的。”
“并不尽然。即使久瑞南被消灭，而我留了下来，帝国仍有可能变作一盘散沙。所以说，假如某项行动会加速帝国的衰亡，我就一定不能用它来对付久瑞南和保住我自己。我还想不到有什么办法，既可确保消灭久瑞南，又能确保帝国不至陷入无政府状态。”
“极简主义。”谢顿悄声道。
“你说什么？”
“铎丝曾对我解释，说你会受制于极简主义。”
“的确如此。”
“那么我今天的造访一无所获，丹尼尔。”
“你是指你来求个心安，却没有得到。”
“只怕就是这样。”
“可是我见你，也是因为想求个心安。”
“从我这儿？”
“从心理史学，它应该能找到一个我找不到的安全之道。”
谢顿重重叹了一口气。“丹尼尔，心理史学尚未发展到那个程度。”
首相严肃地望着他。“你已经花了八年的时间，哈里。”
“有可能经过八十年或八百年，仍然无法发展到那个程度。这是个很棘手的问题。”
丹莫刺尔说：“我并未指望这个技术臻于完美，但你也许已经有了某种蓝图、某种骨架、某种原则，可以当做指导方针。它或许不完美，但总比单纯的臆测要好。”
“不会比我八年前掌握得更多。”谢顿悲伤地说，“那么，这就是我们的结论：你必须继续掌权，久瑞南必须被消灭，好让帝国的稳定尽可能持久，以便我多少有些发展出心理史学的机会。然而，除非我先发展出心理史学，否则就做不到这一点。对不对？”
“似乎就是这样，哈里。”
“这么说，我们只是在做无用的循环论证，而帝国已注定毁灭。”
“除非发生某件意料不到的事，除非你让某件意料不到的事发生。”
“我？丹尼尔，没有心理史学的帮助，我怎么办得到？”
“我也不知道，哈里。”
于是谢顿起身离去——满怀绝望。