第一卷 沙丘 11

“你喜欢这些人，杜菲？”桌旁的一个人问道。

哈瓦特转身面对问话人。“邓肯·艾达荷说他们值得尊敬。”

保罗瞟了一眼父亲，接着回头看向哈瓦特，他鼓起勇气问道：“你有没有新的情报，弗雷曼人一共有多少人？”

哈瓦特看着保罗。“根据食物加工状况和别的证据，艾达荷估计他去的那个洞穴里住有一万人。他们的领袖说他统领的这个部落有两千个家庭。我们有理由相信，还存在着许多这样的部落群体。他们似乎都效忠于一个叫作列特的人。”

“这是新情报。”雷托说。

“大人，也许我的情报有误。有情况表明，这个列特可能是一个当地信奉的神祗。”

另外一个人清清嗓子，问：“他们确实与走私者来往吗？”

“艾达荷在那个部落时，就有一个走私商队带着大量香料离开。他们用牲口运货，说要走两周多的旅程。”

“看起来，”公爵说，“走私徒利用这段不安定的时期大大增加了走私活动。这值得我们好好思考。对于未经许可的舰船出入，我们不必太过担心——这一直都存在。但如果对他们的行动完全置之不理——这也不行。”

“您已经有了计划，大人？”哈瓦特问。

公爵看着哈莱克。“哥尼，我想让你带领一支代表团，或者说是一支外交使团，去跟这些浪漫的商人接触接触。告诉他们，只要交纳十分之一的税款，我可以不管他们的走私活动。哈瓦特估计过，他们用于行贿和雇用打手的钱是这个数的四倍之多。”

“要是皇帝听到这事，那怎么办？”哈莱克问，“他对宇联商会的利润可是垂涎三尺的，大人。”

雷托微微一笑。“我们将以沙达姆四世的名义公开征收这一税款，存于银行，然后从中扣除我们用于征税的合法费用。让哈克南人反对去吧！我们将弄垮几个在哈克南时期大发横财的人。没人可以再行贿！”

哈莱克嘴角一扭，露出一丝笑容。“啊，大人，真是一记漂亮的扫堂腿。要是我能看见男爵听到这消息时的脸色，那该有多好！“

公爵转身看向哈瓦特。“杜菲，你说你能搞到一些账本，弄到手了吗？”

“是的，大人。我们正对它们进行仔细查看。我已经浏览过一遍，可以大致给出个数字。”

“那就说说。”

“哈克南人每隔330个标准日，便从这个星球赚到100亿宇宙索。”

在座的人都大抽一口冷气。就连那些已经露出倦容的年轻副手们也坐直了身子，睁大眼睛面面相觑。哈莱克轻声说：“‘因为他们要吸取海里的丰富，并沙中所藏的珍宝。’【3】”

“瞧啊，先生们，”公爵说，“这里还有没有人会天真地相信，哈克南人悄然卷起铺盖卷，一声不吭地离开这个星球，仅仅是因为皇帝的命令？”

所有人都摇起头来，并小声附和。

“在暴力胁迫之下，我们也不得不这么做，”雷托说道。他转身看向哈瓦特，“现在该说说装备的情况了。他们留下了多少沙犁、采集机、香料工厂和附属设备？”

“从皇家财产目录上看，数量不少，这份目录由变时裁决官核查过。”哈瓦特示意助手把一份文件递给他，他把它放在桌上，打开了它，“但上面没有提到以下几点：可以运转的沙犁不足一半，只有三分之一有运载器，可以将设备运到香料开采地。还有，哈克南人留下的所有东西随时可能出问题，变成一堆废铁。能让这些设备运转就是我们的福气，能让其中的四分之一工作六个月真是万幸了。”

“比我们料想的要好，”雷托说，“对这些基础设备的确切估计呢？”

哈瓦特看了眼文件。“约有930辆开采工厂，可以在几天内派到现场开工。有6250架扑翼飞机，可以用于勘探、侦察和气象观测……至于运载器，不足1000架。”

哈莱克说：“可不可以与公会重新谈谈，让他们同意将宇航船作为气象卫星向我们开放，这是否会更加节省资金？”

公爵看着哈瓦特。“这方面没有新消息吗，杜菲？”

“我们现在必须寻找别的出路，”哈瓦特说，“公会的代理人其实没有和我们谈判。他的意思简单明了，我们支付不起他们的要价，无论我们怎么努力，都不可改变。在重新联系他之前，我们得找出其中的原因。”

哈莱克的一名助手在椅子上转了一下，厉声喊道：“这不公平！”

“公平？”公爵看着那人，“谁要公平？我们要靠自己建立公道，就在这儿——厄拉科斯，要么活，要么死。阁下，你跟我到这儿来，有没有感到后悔？“

那人盯着公爵，然后说道：“不，大人。您没有退路，而我，除了跟随您，不会做其他选择。原谅我的一时冲动，可是……”他耸耸肩，“……有时我们大家都会感到难受。”

“我理解这种感受，”公爵说，“但是，只要我们有武器，而且拥有使用它们的自由，那请大家不要抱怨什么公平不公平。谁心中还憋着怨气？如果有，就发泄出来！在这次会议上，大家尽可畅所欲言。”

哈莱克动了动身子，说道：“大人，令人难以释怀的，是其他大家族没有派志愿兵和我们结盟。他们把您称作‘公正的雷托’，并许诺永结友谊，但这只是在不损害他们自己利益情况下的许诺。”

“他们还不知道谁会在这次交火中取胜，”公爵说，“大部分家族都通过避免风险而发了大财，对此无人能责怪他们，人们只能鄙视他们。”他看着哈瓦特，“我们在讨论装备，可以放几张幻灯片吗？让大家熟悉一下机器。”

哈瓦特点点头，对投影仪旁的助手打了个手势。

桌子三分之一处出现了一个3D影像，那个位置离公爵较近，桌子远端的一些人站了起来，以便看得更清楚一些。

保罗倾身向前，盯着那台机器。

它约有120米长，40米宽，与投影中其四周的那些人影相比，它简直就是个庞然大物。它正沿着独立的宽阔轨道移动，就像一只长着长长躯体的虫子。

“这是一座采收工厂，”哈瓦特说，“我们挑了一座修复状况较好的供大家观看。里面有一整套挖泥装备，是来这儿的第一批皇家生态学家使用过的，虽然如此，它却还能运转，尽管我不知道是怎么回事……也不知道为什么。”

“要是这套设备就是人们所说的‘老玛丽’，那它应该属于博物馆，”一个助手说，“我认为哈克南人是用它来进行惩罚工作的，这是悬在工人们头上的警钟，谁要是不听话，就会被分到‘老玛丽’上面去干活。”