第二十二章

离马尔回到艾登那号上还有三四天的时间。卡莉把时间几乎全部花在探索奎利飞船上，对他们的居民和文化越来越了解。她了解越多，就越发现以前对奎利人的看法不是错得离谱，就是与事实相去甚远。她一直认为奎利人是一群捡破烂的，或者是乞丐和小偷，是不值得信任的小流氓文化。而现在，她发现奎利人足智多谋而又意志坚定。他们必须依靠非常有限的空间和资源挣扎着生存下去，但他们拒绝让自己的社会堕落到自私和混乱之中。为了达成这个目标，他们顽强地坚持强烈的集体感。

这种团结有很多高贵之处，而且他们所处的环境又加强了这种团结，每一名奎利人都真心相信他们需要团结合作才能生存下来。船员之间由家人般的纽带连结在一起。每个人都愿意为了集体的利益牺牲自己，卡莉觉得其他种族也渴求这种价值……如果他们能学会正视自己以前对奎利人的偏见和成见的话。

卡莉在飞船上闲逛的时候，亨德尔和吉莉安主要在格雷森的飞船里练习生物异能。就算穿着环境隔离服，吉莉安在身边有其他陌生人的时候也不太自在，她更喜欢独自待在更熟悉的环境里。

莱姆和希托偶尔会来访，不过卡莉或者亨德尔想从他们那里探点奎利政局的口风的时候，他们总是闭口不提。这很令人沮丧，卡莉觉得自己只是一个她根本不了解的游戏里的一个卒子，不过她相信很快就会有答案：马尔船长最后终于过来和他们谈话了。

卡莉、亨德尔和吉莉安都穿好了环境隔离服，等待船长大驾光临飞船。莱姆昨天建议他们这么干的，这样可以在船长驾到时显出他们对奎利习俗和传统的尊重。要使他们对会面的目的了解更多，亨德尔说，我们最好站在奎利的立场上尽力而为。

卡莉不太情愿地答应了。不是非常必要的时候，她也不愿意穿这个环境隔离服，不过她也说不出来自己究竟不喜欢环境隔离服的哪一点。隔离服有全套温度控制，所以她从来不用担心穿着的时候太热或者是直流汗，而且薄薄的软质材料很少让她的行动有拘束感。面部护板上有视频目镜，头盔中有声音增强器，实际上穿着环境隔离服比不穿看得更清楚，也听得更清楚。

不过，她穿着还是很不舒服。这件衣服彻底隔开了她正常拥有的身体触感，比方说把手放到座位扶手上的时候，感觉不到手掌下暖暖的皮子；她的手指在桌面上轻轻敲击的时候，也感觉不到冰冷的金属感，甚至她都没法用手指梳理一下自己的头发。

相反，吉莉安特别喜欢穿着隔离服。他们在舰桥上和船长见面之后，只脱下来过一次。她甚至在与亨德尔一起进行生物异能训练的时候也穿着，卡莉知道亨德尔也发现这个举动有些奇怪，但是为了吉莉安，他也没说什么。

不过亨德尔还是坚持要她在训练间隙把头盔和面罩摘下来，吉莉安顺从了，不过嘴里念念有词，不是很满意。

她嘟囔并抱怨这一事实正是她大有改变的证据，无言的遵从倒无关紧要。卡莉问过亨德尔吉莉安展示出了多少进步，而且甚至和亨德尔分享了自己关于环境隔离服可以让吉莉安心里感觉更加安全更有自信这个理论。不过亨德尔有自己的不同理论。

“我认为她有提高是因为地狱犬再也没机会给她下药了。”

这个想法让人不安，但卡莉很吃惊以前自己怎么没有想到过。把吉莉安的状态仅仅归罪于次郎喂送的化学调和品并不十分站得住脚，但很可能他们的药品让吉莉安的症状更加糟糕。不过意识到了这一点，格雷森允许这帮混蛋对吉莉安为所欲为的事实也让格雷森更加禽兽不如。

气闸打开的声音惊动了卡莉，把她从回忆中拉了回来。

“敲敲门不碍事，对吧？”亨德尔低声抱怨道，从椅子上坐起来欢迎访客，卡莉和吉莉安也都站了起来。

卡莉本来以为船长一定会带几个仪仗警卫或者安全人员一起来，但如果他们真的来了，也肯定待在飞船外面。除了莱姆，只有马尔一个人。

“感谢你们的邀请。”船长与他们依次握手。

“您能来这里是我们莫大的荣幸。”卡莉答道，“请坐下，随便些就好。”

乘客舱里只有四张椅子，所以大人都坐在椅子上的时候，吉莉安只好坐在亨德尔的腿上了。卡莉再一次为吉莉安在短短不到两个星期的时间里取得的进步而震惊。

他们还没有来得及说话，会面就被马尔面罩里内置的无线电传来的紧急信息打断了。马尔举起一只手示意其他人在他听消息的时候不要出声。卡莉听不见马尔听到的内容，只能看到他在点头。

“带他们到七号着舰坞，”他指示道，“告诉他们，欢迎他们回来。”

“请原谅我，”过了一会儿他对卡莉和其他人说道，“所有来访的飞船着舰之前必须由我许可。”

“你现在要走了吗？”她问道。

马尔摇了摇头。“伊斯莉和他的小队会去欢迎他们。我们继续谈自己的事情。”

“那这个事情到底是什么呢？”亨德尔把客套和礼仪扔到一边，直接问道。卡莉并不能埋怨他，因为她也打算直截了当地问。幸运的是，马尔看上去似乎准备坦诚相告。

“流浪舰队正在死亡。”他毫无掩饰地说道，“死亡漫长而缓慢，几乎看不见，但是事实无可否认。我们接近我们种族的极限了。在接下来的八十到九十年里，舰队将无力负担起我们的人口规模。”

“我还以为你们的人口增长是零。”卡莉想起有一次到下面去玩的时候，希托给她描述说过普遍严格的生育控制政策。

“我们的人口是稳定的，但舰队不是这样。”船长解释道，“我们的飞船不断地老化破损，但是我们更新和修理的速度跟不上。我们的生存空间会越来越少，无论是枢机团还是司令部都不愿意采取行动。我感觉随着时间推移，他们终究会意识到必须采取激进的措施，但那个时候想要抗拒大潮已经太晚了。”

“这和我们有什么关系？”卡莉想要知道，“为什么他们要问我关于桀斯和采集者的事情？”

“船长们中间有个联盟，这个联盟虽然小．但却在不断发展。这些船长相信如果奎利文明想要生存下去，就必须立即采取行动。”马尔解释道，“我们已经提议，舰队中最大的几艘飞船作好准备，准备远程旅行。我们希望这些飞船对未知空域或者未被探索过的质量效应中继站进行为期两年或者五年的远程探险。”