★往墙壁涂泥坯

瓜岛战役的连续惨败,令日军大本营内一片郁闷,对能否在瓜岛与美军相抗,也有更多人提出了质疑。

争论许久,大本营还是决定再试一次,也就是投入更多的兵力,看看能否夺回瓜岛。按照这一宗旨,参谋本部紧急组建了第8方面军,下辖从中国战场调来的第18军以及百武指挥的第17军,第18军负责接替第17军在新几内亚群岛的防务,以便第17军可以腾出手来,集中精力在瓜岛作战。

经参谋总长杉山元推荐,今村均被任命为第8方面军司令官,负责指挥整个南太平洋战场。今村有指挥爪哇战役的战功,他在日本陆军将领中号称“儒将”,也有人吹捧他是陆军中山本一样的人物,大本营推出他来,毫无疑问是想找一个救火队长的角色。

走马上任之前,天皇特地宣今村进宫听旨,并且一见面就夸奖他:“今村,朕知道你在爪哇干得不错。”

今村赶紧说:“陛下过奖了,卑职尽职而已。”

上司夸下级往往是为了更好地在后面抽鞭子,裕仁随后就把谈话引入了正题:“你知道朕为什么紧急宣召你吗?”

怎么能不知道呢?接到任命,今村已经研究了瓜岛战局,研究过后,他的一个脑袋顿时变成了两个大:那是个烂摊子,烂到没有重新收拾的可能。所谓不断增援,也不过是往墙壁涂泥坯,干了一层再涂一层,可是明眼人都能看出,泥坯就是泥坯,不管涂多少层,都解决不了根本问题。

这种火如何救得了呢?面对天皇,今村更加不敢拍胸脯打包票:“我对瓜岛战事了解甚少,恐怕难以胜任……”

瓜岛的摊子已经烂到了何种程度,裕仁的心里同样明镜一般,宣召今村,就是要在给这位大将打气的同时,从精神和心理上把他给敲定了,让他不能再有犹豫和彷徨,以便在危急关头替皇室分忧解难。

“一想到我第17军官兵正在受苦,朕日夜不安,所以请你分忧!”

天皇把话说到了这个份儿上,今村就算有辞职的念头,也只能自动打消:“请陛下放心,我当竭尽全力。”

裕仁马上抓住话头:“你什么时候去?”

今村一下子愣住了,催人如催命,任命状也才刚下来,哪有这么急的?

裕仁眼角里突然泛出了泪光:“今村,我的官兵正在瓜岛备受苦难,朕希望你日夜兼程,火速前往解救他们。事情紧急,连一天时间都是重要的。”

今村看得出,天皇这不是在演戏,是真到了走投无路的境地。他急忙诚惶诚恐地答道:“是。”

为了这个“是”,今村匆匆赶往拉包尔。不出所料,迎接他的是一大堆坏消息,除了第三次所罗门海战的失败,还有百武的一把鼻涕一把泪。

驱逐舰和潜水艇的组合,只能让瓜岛日军的实际补给维持在定量的五分之一到三分之一,远远无法满足前线的需要。长期营养不良,使得日军官兵的体力消耗殆尽,战斗力弱到不行。岛上的第17军共有19700人,能打仗的10000人都不到。

天皇都知道第17军在受苦,今村当然也能体会到岛上那些人的艰难,他因此致电百武,要求再忍辱负重几天,他保证马上向瓜岛运送援军和补给。

今村手里已经集结了尽可能多的援军和补给,不过要是没有海军的运输及护航,它们永远也到不了瓜岛。发完电报,今村就和联合舰队联系,说岛上的人都快饿死了,海军不能见死不救,必须尽快派出运输舰队。

由驱逐舰队组成的“东京快车”

山本的回复是,联合舰队刚打完一场恶仗,急需一段时间休整,而且若派运输舰队,就必须让航母编队护航,可是航母都已开回日本国内大修去了,光靠其他战舰无法与美军航母相抗衡。

回国大修的航母,是指圣克鲁斯海战中受重创的“翔鹤”号和“瑞凤”号。几次海上鏖战,都让山本意识到了自身航母在技术上的缺陷,这次,他下令不仅要修好创口,还要安装雷达以及对空射击兵器,这样修理时间自然就延长了。

航母必须配置舰载机。曾参加一线作战的四艘航母,“翔鹤”号、“瑞凤”号,加上“隼鹰”号以及也在克鲁特修理的“飞鹰”号,合在一起,总共需要添置219架新飞机。以日本的航空制造能力而言,这是一个足以把他们的腰压弯掉的惊人数字。

与硬件相比,软件方面更令山本头疼不已。太平洋战争爆发前,因为经费限制等原因,日本海军训练飞行员一直执行少而精主义,即宁精勿滥,宁少勿多。每年1500人报名应试,仅几百人能过关,然后航校还要按照“剔除莠草”的原则,进行严格到苛刻的层层筛选与淘汰,毕业时留下的只有100人。

也就是说,即便有十年累积,日本海军航空队能攒下的飞行员也不会超过千人。南太平洋上的海空大战,往往一战就能损失近百名飞行员,这样的损失速度,远远超过了航空队的人员囤积速度。

中途岛战役结束后,南云的机动部队仍有一半以上的老飞行员健在,但经过南太平洋作战,有经验的老飞行员几乎全死在海上了。而在这之后,哪怕经历过一次战斗的飞行员,前面都能搁上一个“老”字了,这些“老”年轻飞行员被全部集中到了“隼鹰”号,由此导致“翔鹤”号、“瑞凤”号、“飞鹰”号都没有损失,可是甲板空空,异常冷清。

日军飞行员坂井三郎通过自己的切身体会,认为如果战前日本政府能给海军再增加一些经费,或者海军修改一下苛刻的选飞条件,日本在太平洋战争中的境遇就会好上很多。

现在不需要坂井提醒,日本海军自己就下手修改选飞条件了,不然前线就得不到飞行员的补充,然而这时又出现了另外一个极端:新补充上来的飞行员当中,不仅看不到多少王牌苗子,还充斥着菜鸟。

究其原因,恰恰也来自于日本海军高层的急功近利。