★望眼欲穿

田中虽在塔萨法朗加角海战中取胜,但他没有完成预定任务,不仅携带的铁桶没有一只送上瓜岛,还暴露了“铁桶输送”的秘密。

捣的鬼再圆,也有露馅的一天,美军航空队开始紧盯“狭道”,时刻防范日军驱逐舰和“大辫子”的出入。另一方面,“东京快车”又不能停,否则瓜岛上的日军就只能坐以待毙了。

12月3日,田中再率10艘驱逐舰,拖带1500个浮桶前往瓜岛。下午,就在驱逐舰即将驶入“狭道”时,一架美军侦察机跟了上来,田中脑袋里嗡的一声,侦察机不会无缘无故出现,身后必然还有大批轰炸机。

田中一边派护航日机驱赶侦察机,一边下令舰群高速前进,争取在天黑前驶出“狭道”。天遂人愿,直到舰群接近“狭道”出口,仍未有美机前来截击。

似乎那架侦察机的出现只是一个偶然,田中松了口气,但是很快他就发现自己有些高兴得过早——轰炸机还是来了,而且不是一架两架,是一大群。

其实田中前脚离开军港,肖特兰的“海岸监视者”后脚就把情报传了出去,“仙人掌航空队”一气派出15架“无畏”式,并由侦察机预先报知田中舰群的位置。

侦察机找到了田中舰群,但在护航日机的追赶下,情绪有些紧张,以致报错了方位,轰炸机飞过了头。

发现出错,轰炸机又回头追,追上后即对日舰展开俯冲轰炸。护航的“零”式想要护主,被“无畏”式后面的“野猫”式一口咬住,厮杀之中,一时也顾不得再支援战舰。

“狭道”出口处的海域较为开阔,日舰左躲右闪,尚有回旋余地,只是拖着“大辫子”转来转去,却也十分不便。田中见势不妙,急令日机救援。

四架“零”式从“野猫”式防线杀出,冷不防地将两架美军轰炸机打下了海。受到这一干扰,美军轰炸机所投炸弹大多失了准头,只击伤日军驱逐舰一艘。

空战不能分神,“零”式一分神,就被“野猫”式趁势击落三架,不过这时天色已晚,随着夜幕笼罩海面,美机失去了再次攻击的可能,只得鸣金收兵。

田中舰群强行突破美军防线,于午夜时分到达塔萨法朗加角,在投放浮桶后,亮起了信号灯。

岸上的人早就望眼欲穿了。组织“拔河比赛”的是参谋本部情报部参谋杉田一次,他和辻政信一道登岛,辻政信走了,他还留在岛上。

杉田已经几天没吃到粮食了,只能以青蛇、四脚蛇果腹。第17军司令部派他来负责接收粮食,也算是一种照顾。上次没有捞到浮桶,这次上司特别关照:“务必弄到一些粮食,司令长官也快断粮了!”

百武是快断粮,下面的人是从很早很早前就断粮了。出发前,跟随杉田的小泽军曹刚弄到一只水耗子,看到杉田那饿得软绵绵的衰样,小泽便大方地从中分了点儿肉给他。

杉田能吃青蛇、四脚蛇,唯独不敢吃老鼠。老鼠肉进嘴,他差点儿恶心到吐出来,最后想到不吃东西就没力气划船,才硬撑着咽了下去。

在杉田、小泽后面站了六七百人,全是等着“拔河”和捡米下肚的。看到大海深处亮起信号灯,众人急忙将事先准备好的小船推入水中,争先恐后地朝浮桶划去。

小船数量有限,不可能大家都上,抢不到的人就只能恨自己命薄了。

看到十几艘小船划了出来,驱逐舰上的信号灯开始闪个不停,意思是:“我们已经完成任务,祝你们成功。”

闪完,田中舰群马上调头返航,一分钟也不敢多耽搁。这让小泽愤愤不平:“奶奶的,连敌人的影子都没有看到就跑了。”

杉田已经抓到了浮桶的绳索:“别自找倒霉,敌人要是来了就不好了,赶快往回划吧!”

“拔河比赛”等于是和大海较劲,海浪汹涌澎湃,铁桶又漂浮不定,抓住绳索和往回划都不是一件容易的事。按照老规矩,“拔河比赛”必须在15分钟内结束,留在岸上的人看得着急,有人已经忍不住大喊起来:“快,要快!”

突然,杉田听到头顶传来“嗡嗡”声,他的心立刻变得冰寒雪冷,因为他可以听出那是美机发动机的声音。