第041章 巴拿马(2)

天鹰号航母上,克兰克上将好奇地问小泽治三郎:“堀悌吉将军下令升Z字旗是什么意思?”在直布罗陀海峡打通之后,德国海军拟考虑重新组建公海舰队编制,马沙尔将出任公海舰队司令,而克兰克将出任副司令,当然这个安排是过渡性质的,雷德尔更希望他届时能兼任机动舰队司令,所以他跟着小泽近距离实习。

“Z字旗在日本海军中具有独特地位,只有具有重大决战意义的时刻才会升起,据我所知从对马海战开始,联合舰队一共只升起过3次,这是第4次——长官是准备要打决战了。”

“决战?”克兰克愣了一下,“和谁打?巴拿马美军?”

“敌人可能并不止我们看到的这些。”

“您是说美军舰队?”克兰克皱起眉头,“确实很久没他们的消息了。”

“这可能会是一场很艰苦的战斗,他必须鼓舞全军。”小泽顿了一下,“虽然暂时还没有任何证据,但我也有这种直觉。”

“但愿您的感觉是错的,否则我们会有大麻烦。”克兰克看了看准备起飞的舰载机飞行员,感慨了一句,“训练这么多天,真期待他们的表现啊!”

凌晨3点25分,在漆黑的夜色中,一架又一架的He-218(日本称彗星改)俯冲轰炸机从甲板起飞,朝西南方向扑去。

对今天的第一波空袭堀悌吉做了精心调整,考虑到美军地面防御力量的强大与雷达体系完备,再加上水侦报告说敌军拥有新式防空战斗机,为克制这种优势,舰载机必须先敌进攻。天亮后再空袭显然不行,那样第一攻击波飞机会遭到优势敌机截杀,因此他打算冒点险——夜袭。利用夜色掩护达成进攻的突然性。

舰载机夜袭港口并非没有先例,前几年英军就利用夜袭打了塔兰托战役并取得胜利,不过相对英军的夜袭,轴心舰队这次夜袭难度更大:首先,他们驾驶的是巡航时速高达400多公里的He-218,远不是慢吞吞、连200公里/小时都飞不过的剑鱼,这加大了保持空中编队的难度;其次,英军在空袭前拥有塔兰托完整的照片和相对全面的布防图,这次轴心飞行员除看过运河区的基本照片外,对美军布防情况一无所知;再次,此次出击距离比塔兰托战役还远100公里;最后也是最重要的一点,美军的警惕性与防空能力远远超过懒散的意大利人。

比塔兰托战役好一些的是,堀悌吉的目标不是运河或军舰,他的第一目标是机场,只要破坏了机场,后续攻击波的日子就好过多了。为对付机场,He-218们不仅挂载了250公斤高爆弹,还携带了一批凝固汽油弹。

唯一让他感到有底气冒险的是,现在轴心舰队拥有这个世界上最优秀的舰载机飞行员——没有之一。英美以前也拥有相当不错的舰载机飞行员,但在连续损失航母之后,英美舰载机飞行员中的老鸟近乎损失殆尽,为数不多的也保留下来充当教官,因此英美的后备舰载机飞行员虽然比轴心要多,但总体水平却要低下得多。

联合舰队进入欧洲后,舰载机飞行员们并未像其他官兵一样刀枪入库、马放南山,而是与德国海航一起在索科特拉岛上苦练:德国飞行员学习掌握航母作战精髓,日本飞行员学习掌握新飞机精髓,双方飞行员在切磋中不断交流提升,同时也能初步形成作战配合。这次训练的起点很高,没有用翔鹤或瑞鹤这样的大型航母,直接就用祥风和龙凤两条轻航母——他们的甲板更窄、降落距离更短,也更贴近实战需求。

2月份时,由德国提供施工帮助、意大利海军由博尔扎诺号重巡洋舰改建的轻型航空母舰也投入使用,意大利海军航空兵也正式加入训练,这批新加入的意大利人被德国和日本炼狱式的训练强度给吓倒了——每天训练8小时,全周无休,岛上的空军基地空空荡荡,除了一个英国人留下来的酒吧,什么娱乐设施也没有。

当意大利飞行员问这是什么训练大纲时,德国海航官兵用怪异的音调发出日语读音:“月月水火木金金……”幸亏意大利海航不是意大利陆军,最终也咬牙坚持下来,适应了这种高强度训练。

日后有人总结时指出,轴心水平最高的海军航校不在德国、日本或意大利本土,而在索科特拉岛,这所不颁发文凭的“航校”是所有海军航空舰载航空兵心目中的圣地,因为要达到这里的“毕业”标准真的很难:俯冲轰炸机飞行员的标准是三机带弹情况下用俯冲同步表演“清扫三重奏”,然后再把炸弹扔到直径不超过5米的靶标上;战斗机的毕业标准是用双机配合顶住4机攻击10分钟——对手全是拥有50个以上击坠记录的王牌飞行员;鱼雷攻击机飞行员的标准是保持海平面20米高度飞行2分钟,同时还要能用鱼雷击中30节速度机动的驱逐舰……至于夜间起降,则是老鸟们的必备科目。

一句话,这里不是普通舰载机飞行员的学习场所,这里是舰载机精英飞行员自我淬炼和提升的晋升场所。

德国为索科特拉岛“航校”提供了全部资源,飞机管够、燃料管够、地勤和配套服务管够,甚至为运输燃料还专门配备了一条5000多吨的油轮,专门负责跑伊朗炼油厂与索科特拉岛的巡回运输,回国“养病”的里希特霍芬在柏林呆了没几天就亲自坐镇索科特拉岛。

到训练的后期阶段,由于土耳其加入轴心,日德间直线航程进一步缩短,飞机往来更加方便,除舰载机航空队本身成员外,日本还额外安排了40多名海航后备飞行员从本土跟随航空技术专家团队抵达(其中包括著名的零战设计师堀越二郎),德国海航同样予以接纳并提供了足够的训练装备与补给,短短3个月内光摔掉的飞机就超过100架,高等级航空燃料更是要以数万吨水平来计算——等于是德国出钱出资源帮着日本和意大利培养优秀飞行员。

这是堀悌吉对霍夫曼的大手笔最感到满意和佩服的地方,也是认为最欠人情的地方。

现在,这柄锻造了三个月的利刃终于到了出鞘之时,堀悌吉没有为其安排护航飞机,因为飞机越多到时候调度与组织就更麻烦,第一攻击波凭借的就是快与突然。

凌晨4:45分,煎熬一整夜的美军雷达兵发现了屏幕上一大片光点,最初以为自己眼花了,但仔细看了三遍之后,他确信自己没有看错。闻讯赶来的军士长对准电话怒吼道:“敌机来袭,高度4000米,速度470公里/小时,数量不少于70架,距离150公里……通知拉响防空警报。”

可怜的罗斯中将是被副官从睡梦中摇醒的,忙碌了一整天的他才刚刚闭眼不到30分钟。听到敌机来袭的消息,他大吃一惊:“日本鬼子疯了,夜袭?他们从哪个角落钻出来的?立即通知战斗机起飞!”。