五

御前侍卫索额图和明珠领着几个人，都是百姓装束，没事似的在胡同里转悠。到了李祖望家附近，叫人找来地保问话。索额图问道：“有朝廷钦犯很可能就藏在你们这块儿。你要多长几双眼睛，谁家来了客人，多大年龄，是男是女，何方人氏，都暗自记下来，速速报官！”

地保也不敢问他们是什么人，只看人家这派头就知道不是平常人物，便甚是小心，道：“小的记住了。”

大桂从外头回来，看见有人正在胡同里同地保说话，也并不在意。他有要紧事赶回去报信，进门就说：“老爷，怪事儿了！”

李老先生忙问：“什么怪事儿？”

大桂道：“街上捉拿陈举人的告示都撕掉了！”

陈敬听了心头一喜，问道：“真的？”

大桂说：“我亲眼瞧见的！”

李老先生说：“莫不是抓着真凶了？”

陈敬说：“一定是抓住真凶了。乾坤朗朗，岂能黑白颠倒！”

李老先生长长地舒了口气，说：“真的如此，那就万幸了！”

陈敬朝李老先生深深一拜，道：“太好了，太好了！我马上回快活林去！前辈，您可是我的恩人哪！”

李老先生道：“贤侄千万不要这样说。老夫静候您高中皇榜！”

月媛舍不得陈敬走，嗔道：“陈大哥，你说走就走呀！”

李老先生望着女儿笑道：“月媛，陈大哥功名要紧，我们就不留他了。”

外头明珠同索额图已快到李家门口了，两人边走边说着陈敬的案子。索额图道：“我觉着奇怪，外头流言四起，说连头甲进士及第都卖掉了，可我们细细查访，怎么连个影儿都摸不清？去年秋闱之后杀了那么多人，谁还敢送银子收银子？莫不是有人造谣吧？”

明珠摇头道：“我不这么看。我预料，春闱一旦出事，血流成河！无风不起浪，这话错不了的！”

索额图道：“我倒有个预感，若真有事，抓到那个陈敬，就真相大白了！”

明珠道：“陈敬此生不得安宁了！”

索额图不明白这话的意思，问道：“明兄此话怎讲？”

明珠道：“我暗访过陈敬的朋友，他应该不是杀人凶犯。他要是真杀了人，就得掉脑袋，倒也干脆。他冤就冤在，哪怕是没杀人，也没好果子吃！”

索额图道：“索某仍是不明白。”

明珠道：“你想想，陈敬如果没杀人，干吗人影都不见了呢？八成是有人想杀他，躲起来了。”

索额图问：“您猜想陈敬兴许知道科场行贿之事？”

明珠说：“要是他知道，案子迟早会从他那里出来。一旦他道出实情，天下读书人谢他，这国朝官场就容不得他了。”

索额图又道：“索某听了越发煳涂了。”

明珠笑道：“真相大白，很多人就得掉脑袋。官场人脉复杂，一个脑袋连着十个八个脑袋。咱皇上总不能把那么多脑袋都搬下来啊！那陈敬啊，哪怕就是中了进士，他在官场也寸步难行了！”

索额图这才开了窍，道：“有道理！这个陈敬呀，真是倒霉！”

说话间，明珠忽然驻足而立，四顾恍惚，道：“索兄，你闻到了吗？一股奇香！”

索额图鼻子吸了吸，道：“是呀，真香。好像是梅花。”

明珠道：“的确是梅花！好像是那边飘来的。看看去。”

到了李家门前，明珠抬头看看，几枝冬梅探出墙外。明珠道：“就是这家，进去看看？”

索额图道：“好，我来敲门。”

李老先生正要开门送走陈敬，听得外头有人，立马警觉起来，隔着门问道：“谁呀？”

索额图在外头应道：“过路的！”

李老先生听说是过路人，越发奇怪，使了眼色叫陈敬进屋去，然后问道：“有事吗？”

明珠应道：“没事儿。我们在外头瞧着您家梅花开得好生漂亮，想进来看看，成吗？”

李老先生回头见陈敬已进屋去了，便道：“成，成，请进吧。”说罢开了门，拱手迎客。

索额图同明珠客气地道了打扰，进门来了。李老先生瞟见外头还站着几个人，心里咯噔一下，却只作没看见。

明珠道：“实在冒昧！在下就喜欢梅花！”

李老先生笑道：“不妨，不妨！先生是个雅人哪！”

明珠回头打量着李家宅院，见正屋门首挂着明代嘉靖皇帝所赐世代功勋的匾，忙打拱道：“原来是个世家，失敬，失敬！”

李老先生笑道：“老儿祖宗倒是荣耀过，我辈不肖，没落了！”

陈敬跑进客堂，趴在窗格上往外一望，见着了索额图，脸都吓白了。他也不知道自己为什么害怕，只隐约猜着这皇上身边的侍卫，怎么会平白无故跑到这里来呢？

这时月媛过来了，陈敬悄悄朝她招手，低声儿说：“月媛妹妹，他们可能是坏人，千万不要让他们进屋里来。”月媛点点头，出门去了。

李老先生问道：“敢问二位是……”

不等李老先生话说完，明珠抢着答道：“生意人，生意人！”

李老先生便拱手道：“啊，生意人，发财，发财！”

明珠欣赏着梅花，啧啧不绝，道：“北京城里梅花我倒见得不少，只是像先生家如此清香的，实在难得。”

李老先生说：“这棵梅树，还是先明永乐皇上赏给我祖上的，两百多年了。”

明珠道：“难怪如此神奇。墙角数枝梅，凌寒独自开。遥知不是雪，为有暗香来！”

李老先生笑道：“先生好风雅啊！”

索额图并没有此等雅兴，只道：“您家这宅子应是有些来历，可容在下进去看看吗？”

李老先生正在为难，月媛抱着个青花瓷瓶出来，堵住了索额图，却朝爹喊道：“爹，您帮我折些梅花插瓶！”

李老先生嗔怪道：“这孩子，这么好的梅花，哪舍得折呀！”

月媛道：“爹您昨日不是答应了的吗？说话不算数！”

李老先生心想昨日哪里答应她折梅花了？他知道女儿精得很，立马猜着她是在玩鬼把戏，便说：“你不见爹这里有客人吗？”

月媛朝索额图歪头一笑，说：“大哥，我够不着，您帮我折行吗？”

索额图不知如何是好，望着明珠讨主意。李老先生正好不想让两位生人进屋，便道：“好吧！两位客人也喜欢梅花，不如多折些，您两位也带些走。”

索额图却说：“这个使不得！”

月媛扯着索额图衣袖往外走：“大哥，我求您了！您不要，我的也没了。求您帮我折吧。”

索额图只好回到梅树下，替月媛折梅花。月媛故意胡乱叫喊，一会说要那枝，一会又说那枝不好看。眼看着差不多了，索额图拍手作罢。李老先生拣出几枝，送给明珠。明珠谢过，收下了梅枝。叫月媛这么一闹，明珠和索额图只好告辞了。