许廷佐是舟山人，幼年丧父，经一位传教士介绍，少年时便到上海一家外商饭店打工，他勤敏好学，服务周全，不到10年，他就利用辛苦积攒的小费在上海百老汇路自办了“益利饭店”，生意日益兴隆，他随后又创办了“益利汽水厂”、“益利五金店”、“益利拆船打捞公司”等。在第一次世界大战期间，在中国造船工业蓬勃发展的形势下，他从马尾造船厂购置了一艘货轮“舟山轮”，开辟了上海——定海——穿山——海门的航线。