9．不抛弃、不放弃
刘炟派征西将军耿秉屯驻酒泉郡，代理太守职务，作为后方策应；派酒泉太守段彭与谒者王蒙、皇甫援征发张掖、酒泉、敦煌三郡郡兵及鄯善的军队，共七千余人，前往救援。
一个多月后，汉军抵达车师国——严格来说，是车师前国。
己校尉关宠就驻扎在车师前国的柳中城（今新疆艾丁湖东北），戊校尉耿恭则被困在车师后国疏勒城，二者相距五百里。
柳中城路近，疏勒城路远，而且求救书是由关宠发来的，那就先救关宠吧。
其实，关宠受困后，情况也没比耿恭好多少。
酒泉郡太守段彭等人会兵柳中城下，进击车师，首战交河城（车师前国首都，今新疆吐鲁番市），告捷，斩杀三千八百人，俘虏三千余人。
北匈奴惊走，车师复降。
大战虽已胜利，关宠却已经战死。
那么，好吧，大家收拾收拾，赶紧去救耿恭。
可谒者王蒙等人却认为，救不了耿恭了，班师，回家。
怎么？难道耿恭他们也和关宠一样，已经死亡了？
其实不是这样，而是因为实在没法去开展救援活动。
前面说过，车师前国与车师后国相距太远了，远，还可以解决，最不幸的是，两国中间竟还横亘着一座该死的天山。
天山海拔在四千米以上，长年积雪。
而现在，正值冬天。
救，怎么救？
天知道翻越天山会冻死多少人？
为了拯救耿恭区区几十人，付出这样的代价，值得吗？
对不起了，耿恭；对不起了，那些远在疏勒城的兄弟们……
王蒙等人拔转马头，挥泪东归。
眼看着被抛弃了的耿恭他们，将会在遥远而荒凉的城堡里孤独死去。
不，不能这样！
队伍里突然响起了一个愤怒的声音。
大家惊讶地把目光集中到一个人的身上。
这个人的名字叫范羌，是耿恭的部属，疏勒城被围前，奉耿恭的命令回敦煌郡接运官兵冬装，因此躲过了一劫。
他遇上了出境救人的部队，就跟着一起来了。
没想到救不成关宠，现在连耿恭也不准备救了。
想起那些一起同甘共苦、浴血奋战的兄弟们，他急眼了，大声地提出了抗议。
他的断喝把所有人都震住了。
是啊，身陷绝境，还有什么比惨遭抛弃更痛苦呢？
大家面面相觑，脚步再也拔不动了。
段彭、王蒙等人经过研究，同意分拨两千人由范羌带去救人。
范羌接到这个命令，眼眶湿润了。
耿恭，有救了。
他领着这两千兵，踏着厚厚的积雪，翻山越岭，走上了漫漫征程。
天山，终年积雪，高不可攀。
他们遇上的困难可想而知。
按照史书上的说法，是：“遇大雪丈余，军仅能至。”
耿恭，你们一定要咬牙坚持，我们来了！
为了征服这座大山，他们走了整整一个月。
而终于翻越了，另一个可怕如毒蛇般的念头紧紧地锁住了范羌的脑海，挥之不去。
耿恭，还好吗？
他无法摆脱这个念头，只有拼命赶路：生要见人，死要见尸！
耿恭还在坚持，永不言弃。
他的部下仅剩二十六人，大家互相鼓励，互相打气。
他或许已经感觉到国家再也不会发兵来救援他们，可是，为了生命的自由，为了国家的尊严，他必须坚持到底，永远不为敌人所屈服，即使战斗到最后一刻，也绝不投降，即使只剩一兵一卒，也要战斗到底。
某天深夜，城外传来了阵阵兵马之声。
是不是敌人又袭来了？
他们全都爬了起来，竖着耳朵听，准备迎接战斗。
突然，一个清越嘹亮的声音，锐利如标枪，刺破黑夜，直透耳膜——“我范羌也，汉遣军迎校尉耳！”
范羌，是你吗？
祖国，您来迎接我们了吗？
耿恭简直不敢相信自己的耳朵，凝神屏气再细听，城外的呼声再次响起，没错，这是范羌的声音！
那一刻，耿恭他们落泪了。
救兵，救兵终于到了！
大家打开城门，涌出城外，与前来救援的汉军部队紧紧地搂在一起，放声痛哭。
哭声悲壮凄厉，穿透时间空间，震撼所有为生命而战斗的人。
次日，耿恭等人同救兵一道返回，北匈奴派兵追击，汉军且战且走。
耿恭本部二十六人饥饿已久，连日奔波，途中不断有人脱力死亡。三月，抵达玉门关，只剩下了十三人，这十三人衣屦穿决，形容枯槁。
中郎将郑众为耿恭及其部下安排洗浴，更换衣帽，并上书说：“耿恭以单兵守孤城，挡匈奴数万之众，连月逾年，心力困尽，凿山为井，煮弩为粮，前后杀伤丑虏数百千计，卒全忠勇，不为大汉耻，宜蒙显爵，以厉将帅。”
司徒鲍昱深赞耿恭节义超过苏武。
刘炟于是拜耿恭为骑都尉，跟随耿恭生还的十三人，也各有封赏（其中石修为洛阳市丞，张封为雍营司马，范羌为共丞，余者皆补羽林）。
耿恭和疏勒城的守兵，创造了人类战争史上的奇迹，堪称大东汉的铁血英雄。
戊校尉、己校尉已经撤回来了，接下来的事，是还要不要保留西域都护，是不是把尚在西域辛勤工作的班超传召回国。
司空第五伦的意见是：撤；司徒鲍昱的意见是：不撤。
两人并不是故意要抬杠，他们都有自己充分的理由。
鲍昱一派认为，“孝子无改父之道，征伐匈奴，屯戍西域，先帝所建，不宜回异”，强调征伐匈奴、屯戍西域都是汉明帝的既定方针，不宜更改。
第五伦一派的说法却是：“秦筑长城，功役繁兴；胡亥不改前代政策，卒亡四海。故孝元皇帝放弃了珠崖之郡，光武摒绝西域之国，不能让鱼鳖去掉鳞甲而穿上我们的衣服。现在伊吾之役，楼兰之屯兵，久而未还，绝非老天爷的意愿。”
第五伦们说得这么精辟、这么深刻，刘炟不得不慎重地考虑他们的意见了。
当然，最主要的问题是存在人力和物力上的困难。