十五、最艰难的时刻

接到后方的急报，曹操顾不上即将能打下来的郯县，赶紧集合人马回撤，为了抢时间，他们走的还是来时的东路，中途必须路过一个叫亢父城的地方，这是一处险地。

亢父故城遗址在今山东省济宁市附近，微山湖的西岸，这里与泰山余脉的梁父山紧夹着东西之道，战国时齐国在其地居高临下修建了城池，苏秦形容这里“车不得方轨，骑不得并行”，还有的说“泰山在左，亢父在右，亢父知生，梁父主死”，是一夫当关、万夫莫开的极险峻之地。

曹操兵力有限，也没料到要突然回师，所以亢父城没有派兵把守，但如果绕道别处，就得多走很多路，大大耽误时间。曹操特别担心吕布已派人占据了此处，所以督促大军日夜行进，等到了一看，发现这里并没有吕布的军队，才放下心来。

曹操很高兴地对大家说：“吕布虽然占得一州，但没有乘机占领东平国，进而占据亢父、泰山之道，凭险地截击我们，而是屯踞在濮阳，从这一点看，我就知道他也成不了什么大事！”有人认为曹操说这番话是自嘲，或者是在给部下打气。其实不尽然，吕布真要有这样的战略眼光，占领濮阳之后迅速东进，趁着各地都在反叛曹操的有利时机，一举占领曹军回师的必经之地东平国，以亢父之险阻击曹操，迟滞曹军的行动，然后由张邈全力攻击鄄城，那将是另外一个结果。

万幸的是，吕布不了解兖州的战场环境，或者还沉浸在新得濮阳的兴奋中，没有走出这一步妙棋来。

按理来说，曹操既然回来了，应该马不停蹄赶往鄄城，但他却没有这样做。曹操率主力直接奔了濮阳，到了那里也不打招呼，直接攻城，这么做要冒一定风险，鄄城危在旦夕，如果张邈组织猛攻，鄄城随时有被攻破的危险。但是曹操又不得不先解决濮阳，如果他此时直接回师鄄城，就要遭受张邈和吕布的东西夹击，战略上更加被动。

这种置之死地而后生的打法这段时间里曹操经常使用，算是围魏救赵的一种，这是劣势之下化被动为主动的一种战法，曹操强大起来以后这种战法就很少用了。

濮阳城外，曹操大概想尽快结束战斗，所以从四个方向都发起了猛攻，吕布指挥人马守城，城上万箭齐发，曹军死伤惨重。正在曹操一筹莫展之际，有人从濮阳城里秘密潜出，给他带来一个好消息，濮阳城里的田氏愿做曹军内应，帮曹军攻城。

田氏是濮阳城大户，拥有大量庄园田产、佃户奴婢，这些人一定会向曹操解释说，吕布等人来到濮阳，把他们的财产粮食都征为军用，又强征他们的奴仆从军，引发他们强烈不满，所以愿意助曹刺史攻打吕贼，将其赶出濮阳，吕布或死或逃，他们别无所求，只愿发还所征财物以及奴仆就行。

曹操很老练，应该能看出一些破绽，但他此时急于拿下濮阳的心情太迫切了，迫切到忽视了很多细节。如果濮阳之战变成了一场久拖不决的攻防战，鄄城一定不保，局面就太危险了，要破此危局，必须立即攻破濮阳，还军鄄城，于是曹操相信了来人，和他们约定了里应外合的信号。

入夜，濮阳城一片寂静。

突然，东门方向发出了信号，城外的曹军见此从营中杀了出来，这正是吕布的计谋，他最近迷上了反间计，鄄城骗荀彧、诈降夏侯惇使的都是这一招。吕布看到曹操中计，让人悄悄把城门打开，曹军像潮水一样涌入城中，进城后他们不忙进攻，却干了一件很奇怪的事，放火。

曹军士兵带着引火的东西，一杀进来就在城门处放起一堆大火，顿时火光冲天。吕布看了一定很纳闷，曹军这是在干什么，他有点儿看不懂。其实这是曹操故意让放的，目的是告诉将士们没有回头的路了，必须破釜沉舟。

曹操本人就在冲进城里的队伍中，这种冒险的仗他本来在城外坐镇指挥就行了，不过他实在太惦记着濮阳，这一仗输不起，让谁带队他都不放心，于是自己来了。这种事曹操之前干过，以后也干过很多次，经常把自己放到险境、绝境，尽管他的运气确实好，每一次都奇迹般地绝地重生，但这种做法并不可取，作为全军的统帅，安全不是个人的事。

曹操冲进濮阳城东门，后路却被吕布的人马迅速堵住，外面的人再也进不来，进来的人想突出去也不可能，双方打起了巷战。曹操这才发现上当了，于是折返回来，在东城门附近，双方展开了激战。这一战打得很惨烈，曹军进来的都是骑兵，在街巷中完全没有优势，吕布所部早有准备，又熟悉环境，所以曹军死伤惨重。

这一仗如果曹操战死，那一切都结束了。

曹军士气本来就低落，又处于明显的劣势，如果主帅死了，那将再无翻身的可能，兖州从此是张邈和吕布的天下，至于他们之间会不会打起来，那都无关紧要了。

好在曹操的好运还没有结束，曹操拼命杀到城门口，发现了很搞笑的事，吕布的兵马还好解决，但有一样东西很要命，那就是自己下令放的火，这一带成了火海，要想冲出去，必须从火海里穿行。无奈之下曹操带头冲进火中，结果被烧伤了左手，并且从马上掉了下来。

危急之中，曹操手下一个叫楼异的司马把曹操扶到马上，曹操才没有被奔驰的乱马踏成肉泥。这是继汴水之战后曹操第二次在激战中从马上掉下来，但还不是最后一次。楼异的情况不详，史书里以后也没有再提到他。

曹操重新上马，但更惊险的一幕还在后面。曹操往外逃跑，遇到了吕布的人，他们把曹操拦住。大概没有想到这个小个子会是大名鼎鼎的曹操，吕布的手下问他曹操在哪里，曹操随便一指说：“那个骑黄马的就是！”

吕布的手下于是放下曹操去追骑黄马的，曹操才得以脱险。史书没有说明拦住曹操的人是谁，但应该不是吕布本人，原因很简单，吕布见过曹操，吕布后来曾亲口说过，他早年在洛阳的时候曾经在温氏园里与曹操见过面，如果拦住曹操的是吕布本人，他应该能认出来。

曹军在濮阳失利，主动将营垒后撤，双方陷入僵持。

双方又在濮阳的外围地带展开了争夺，濮阳西面有一个县城叫白马，吕布分出一支人马守在这里形成掎角之势，令曹军再攻濮阳时不得不分兵去防。白马的这支人马也屡屡出击，给曹军连连制造出麻烦，让曹操头疼不已。

曹操忍无可忍，亲率主力夜袭白马。白马的城池不比濮阳，曹军顺利得手，天亮时就结束了战斗，但还在打扫战场之际，吕布亲自率领的援军赶到了，从北、东、南三个方向合围上来。吕布亲自率队冲锋，战斗进行得异常激烈。