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布琳·欧姆斯福德目不转睛地看着老人,失望之情涌上心头,惊叫声堵住她的喉咙。一只手抬起,做了个无可奈何的姿势。“你是说寇克莱恩死了吗?”

“死了,埋了!”暴烈的老人厉声叫道,“现在你们去走你们的阳关道,让我耳根子清静清静!”

他不耐烦地等着布琳和罗恩离开,但布琳没有办法移动脚步。寇克莱恩死了?不知怎么,她就是无法接受。猎人杰夫特或是贸易中心附近怎么会没有人听说过他的死讯?一个在荒郊野外住得跟寇克莱恩一样久的人,一个知道这么多的……?她猛地打住。有可能不会,因为猎人跟捕兽人常常一出去就是好几个月。那么,这个老人又是谁?猎人没有提过他。一切好像都不对劲。

“我们走吧,布琳。”罗恩温柔地呼唤她。

但谷地女孩摇着头。“不。等我确定了再走。等我能……”

“滚出我的房子!”老人又说了一次,暴躁地直跺脚。“我对你们已经够容忍了!寇克莱恩已经死了!现在如果你们还不从这里滚蛋,到时我就要……”

“爷爷!”

左边森林某处传来声音,炉心岩凹凸不平的尖塔就隐约出现在那里的树丛间。三人不约而同地猛地转头,然后森林就静了下来。喃喃又出现在他们一旁,蓝色的眼睛炯炯有神,巨大而又毛茸茸的头抬着,像是在找什么东西。老人嘴里叨念着,再次跺起脚来。

接着是一阵轻柔的树叶摩擦声响,神秘的发言者出现了,轻快地走进空地。布琳和罗恩两人面面相觑。那是一个女孩,年纪不比布琳大,体形娇小轻盈,穿着裤装和束腰外衣,松松地套着一件有着饰带镶缀的森林绿短斗篷。浓密乌黑的长卷发披垂在肩上,轻掩着有着淡淡雀斑的古铜色俏脸。她有着不可思议的魅惑感,一脸无辜的表情让人几无招架之力。那是一张漂亮的脸蛋,虽然不如布琳的那种美,然而动人之处在于它简单纯粹的清新和活力。她好奇地注视着谷地女孩和高地人,深幽聪慧的眼眸中反映出坦率和诚实。

“你们是谁?”她询问的音调间接表明她有知道的权利。

布琳看了罗恩一眼,视线又回到那女孩身上。“我是布琳·欧姆斯福德,来自穴地谷。这位是罗恩·利亚。我们是从位于南境彩虹湖南边的家北上而来的。”

“这段路途相当遥远,”女孩注意到,“你们为什么来这里?”

“找一个叫寇克莱恩的人。”

“你认识这个人吗,布琳·欧姆斯福德?”

“不。”

“那你为什么要找他?”

女孩的目光从未离开她。布琳犹豫着,不知道该告诉她多少。那女孩身上有种特质,发出不许说谎的警告,布琳没有忽略她的突然现身让老人静了下来,也将消失的大猫带了回来。但不先知道她是谁,谷地女孩还是不愿意把他们之所以来到炉心石的全部理由说出来。

“有人跟我们说寇克莱恩最清楚从黑暗地界到鸦角山脉的林地。”她谨慎地给出答复,“我们有一件非常重要的事希望他能帮忙。”

女孩沉默了一会儿,思考着布琳所说的话。老人拖着脚走到她身边,坐立不安地躁动着。

“他们是入侵者和麻烦制造者!”他激烈地坚称。

女孩不搭话,甚至连看都不看他,漆黑的眼睛盯着布琳,纤细的身子动也不动。老人气忿地把手一甩。

“你根本连话都不应该跟他们说!你应该把他们扔出去!”

女孩缓缓点头。“别出声,爷爷,”她提出告诫,“他们不会伤害我们。如果他们要的话,喃喃会知道的。”

布琳飞快地看了大猫一眼,它几乎是顽皮地躺在小池塘边的草丛里,一只大手无所事事地拍打某个飞过的可怜虫,椭圆形的大眼睛就像双子灯塔发出的光线一样扫过他们。

“那只蠢货,我叫它的时候,它都不来!”老人大发牢骚,“你怎么能依赖它?”

女孩责备地看着老人,年轻的五官掠过违抗的迹象。“喃喃!”她温柔地呼叫它,然后指着布琳,“追踪!”

大猫突然起身,不出一点声音,轻手轻脚地走向布琳。那野兽凑近猛闻她的衣服,让她浑身僵硬,小心翼翼地往后退开。

“别动。”女孩轻声建议。

布琳闻言照做,强迫自己保持冷静。那巨大的动物悠闲地沿着她的脚往下闻,她就呆呆站在原地。她知道那个女孩在测试她,利用那只猫看她会如何反应。猫嘴顶着她的颈后,让她感到刺痛。她该怎么做?她该继续站着吗?她该摸那只野兽,表示她不怕吗?但她确实怕,恐惧感已经蔓延全身。那动物一定也闻到了,然后……

她决定了。她开始轻轻地唱起歌来,歌词盘旋在傍晚黑暗的宁静中,漂浮在空地的祥和里,然后延伸出去,像温柔的手指抚摸着。只用了一点点的时间,希望之歌的魔法就编织成咒语,大猫端坐下来,熠熠发光的眼睛看着布琳,随着歌声慵懒的节奏闪烁着,温顺地躺在她脚边。

布琳停下来。那一瞬间,没有人说话。

“魔鬼!”老人最后尖叫道。

女孩安静地走向前,直接站在布琳面前。她的眼里没有恐惧,只有好奇。“你是怎么办到的?”她开口问道,听起来有点茫然。“我从不知道有人能够这么做。”

“那是一种天赋。”布琳回答。

女孩顿了一顿。“你不是魔鬼,对吧?你不是暗行者或是其他妖魔鬼怪吧?”

布琳微微一笑。“不,不是的。我只是刚好有这种天赋。”

女孩不可置信地摇着头。“我从没想过有人能够这么对喃喃。”她重复说道。

“他们是魔鬼!”老人坚定地指出,用力跺着穿上凉鞋的脚。

与此同时,喃喃已经起身,然后走向罗恩。高地人吓了一跳,当野兽把它黑色的嘴巴靠过来时,对布琳投出哀求的眼神。喃喃好奇地闻了闻高地人,然后突然间张开下颚,含住罗恩的右脚,打算把他拖走。罗恩再也无法保持镇静,仅存的沉着快速流逝,想要把它甩掉。

“我想它是想要跟你玩。”女孩表示,唇间出现一抹淡淡的笑容。她会意地看了老人一眼,对方只是不满地哼了一声,移了好几个地方,远离他们所有人。

“嗯,好吧……你能……确定吗?”罗恩恼怒地喘着气,现在很勇敢地使劲抽出他的脚,大猫还是精力旺盛地继续玩着靴子。

“喃喃!”女孩厉声叫道。

巨大的生物立刻松开嘴,快步跑到她身边。她从短斗篷下伸出手,粗暴地抚摸那颗毛茸茸的头,弯腰将手放在它头上时,长发也垂了下来。她轻声地对它说了一会儿话,然后又看向布琳和罗恩。