第八章
索尔在人潮中穿梭疾走，紧追着埃里克扈从的脚步。从刚才在训练场开始，到此时发生的一切，仿佛一阵旋风刮过，快得让他来不及分清。直到现在，他的内心还在颤抖着，无法相信自己已经是预备队的成员了，而且而还被任命为埃里克的二号扈从。
“不是叫你跟上来吗？小子！”费斯哥德厉声道。
索尔对被称作“小子”感到很不满，因为那名扈从也不过大他几岁而已。费斯哥德在人群中飞奔着，像是要把他甩掉似的。
“这里一向都这么拥挤吗？”索尔紧跟在后头大声问。
“当然不是，”费斯哥德大声回答：“今天不但是夏至，是一年中白天最长的日子，也是国王嫁女儿的日子，也是有史以来头一遭开门给麦克克劳德人进来的日子，这里从来没有这么拥挤过，史无前例，出乎我的意料。我担心我们要迟到了！”他边说边在人群中冲刺。
“我们要去哪儿？”索尔问。
“我们要去做一个优秀的扈从必须做的事：帮他们的骑士做准备！”
“准备什么？”索尔上气不接下气地继续问。热到不行的他，伸手擦去流到眉骨上的汗。
“皇家骑射比赛！”
他们终于奔抵群众聚集的地方，停在一名皇家卫兵面前。卫兵认出费斯哥德，向其他卫兵示意让两人通过。
他们从绳索下钻进了一般人民不得进入的空地。索尔睁大双眼：骑射跑道就近在眼前！跑道绳索外站满了围观者，跑道上则站着许多战马，高大的程度是索尔前所未见的，马背上则坐着身披各式战甲的骑士们。除了银甲骑士之外，场上还有来自两个王国各地方的骑士，他们来自不同的省份，有些身穿黑色战甲，有些则身穿白色战甲，每个人都戴了头盔，配带着各种不同形状大小的武器。此刻，仿佛整个世界都聚集到了骑射跑道。
场上已经在进行着比赛，来自不知名地区的骑士们互相发动攻击，长矛与盾牌敲击的锵锵声此起彼落，人民也不时发出短暂的欢呼声。战马的力气与速度和武器的声响让索尔感到不可思议，这简直是一项死亡艺术。
“这根本不是体育竞赛！”索尔一面跟着费斯哥德走在跑道边上，一面对他说。
“它的确不是啊！”费斯哥德的回答混杂了刀剑的撞击声：“它只是冠了比赛的称号而已。这里是个战场，每天都死人，能毫发无伤出去的没有几个。”
此时，索尔抬起头来，正好看见两名骑士以全速互相冲撞，发出了可怕的金属撞击声，只见一名骑士从马背上摔下来，飞落在离索尔不过几步远的地上。
人民们倒抽了一口气。那名骑士动也不动，索尔瞥见一截木杆插在他的胸口上，刺穿了他的铠甲，他痛苦地哀嚎着，鲜血从口中涌出。几名扈从见状上前察看，然后将他拖离现场。另一名获胜的骑士则在场上慢步巡游，举着长矛接受群众的欢呼。
索尔非常惊讶，没有想到这项比赛会如此致命。
“刚才那些男孩做的事，就是你现在要做的工作。”费斯哥德说：“你现在的身份是一名扈从，正确一点的说法是——二号扈从。”
他停下动作贴近索尔，近到索尔可以闻到他的口臭。
“不要忘记，我听命于埃里克，而你必须听命于我，你的工作就是协助我，懂吗？”
索尔点点头，试着接受眼前所发生的一切，而这一切和他过去想像的完全不同，到目前为止，他还不确定他在这里的真正意义为何。他也意识到他的存在让费斯哥德饱受威胁，他明显地感受到他对他的敌意。
“我绝对没有要妨碍你和埃里克主仆关系的意思。”索尔这么说。
费斯哥德嗤之以鼻。
“你没那个能耐，小子！乖乖待着听话就是。”
说完，费斯哥德便往绳索后面一串蜿蜒的小径上走去，索尔赶紧跟着，赫然发现自己走进了一个宛如迷宫的马厩。在一条窄窄的回廊上，挤满了不停跺着步的战马，每匹马旁边都有扈从小心翼翼地照料着。费斯哥德转来转去，终于在一匹高大威武的战马前停了下来，索尔跟着后头喘着气。他不敢相信世界上竟然有如此雄伟漂亮的动物，它被单独安置在栅栏后面，一付随时可以出征的姿态。
“这是沃克芬，”费斯哥德对索尔说：“埃里克的马，或者说其中一匹马。这是埃里克骑射时喜欢骑的马，它的脾气不大好，不过埃里克有他的办法。去把门打开！”费斯哥德命令着。
索尔先是疑惑地看着他，然后再转头看着闸门，心想该做什么好。他走上前拉了拉板条中间的栓子，可是门并没有打开。他使劲再拉一次，栓子动了，于是他轻轻将闸门推开。
就在他推开闸门之际，沃克芬嘶鸣着向后仰，前脚踢中了木头，擦过索尔的指尖，痛得他忙不迭地将手缩了回来。
费斯哥德幸灾乐祸地笑着。
“这就是我为什么要你开门的原因！下次动作快点，小子！沃克芬是不等人的，尤其是你！”
索尔觉得很生气，费斯哥德这下真的把他惹火了，他不确定他是否能继续容忍他。
这次他不敢再站在挥动的马蹄前，迅速打开闸门。
“要我拉它出去吗？”索尔不安地问。面对又踢又摆的沃克芬，他还真不想拉那缰绳。
“当然不用，”费斯哥德说：“这是我的工作，你的工作是听从我的指示喂它饲料，还有清理它的排泄物。”
费斯哥德抓着沃克芬的缰绳拉它走出马厩，索尔吞了口口水注视着。他没有想到他的预备队生涯是从这里开始的，他知道凡事都有开始，但这实在是有些侮辱人。从前，他所想像的预备队生活是战争、荣耀、战斗、训练，以及与和他年龄相当的男孩们竞技，从来没有想过会成为一个待命的仆人，不禁开始怀疑起自己的决定是否正确。
他们终于离开阴暗的马厩，回到阳光灿烂的骑射区。正当索尔眯起眼睛重新适应光线的时候，却突然被数千人对骑士互相砍杀报以热烈的喝采声吓到。他从来没有听过那么可怕的金属撞击声，整个地面也被马踩踏得有如发生地震一般。
周围全是准备着进场的骑士和他们的扈从。只见扈从们忙着擦拭骑士们的战甲，为他们的武器上油，检查马鞍和皮带是否绑妥，等骑士上了马等待点名之时，他们还得再仔细检查一次武器。
“艾尔马金！”司仪喊着。