卷二 有情劫 第三十章 北来
玄奘单人独骑，取道西北，一路晓行夜宿，饥餐渴饮，这也不必细说。
五十日后，玄奘已到了瓜州晋昌郡，贞观年间大唐疆土，至此已极，于是西出玉门，黄沙莽莽，绝少人烟。
南赡部洲与西牛贺洲之间，并无路径，五行山、葱岭、天山、祁连山、乌斯藏、须弥山诸大名山一迭连绵，断绝两洲，是以自古东来西往者，皆要转道北向，西渡流沙，从大鲜卑山余脉大吉岭下绕过，方能得过。
有唐之初，四边未靖，玉门关乃西北御外重镇，关外立有五烽，第一烽名新井烽，第二烽名广显烽，第三烽名乌山烽，第四烽名双泉烽，第五烽直接名为第五烽，皆依沙中泉眼而建，
本来在这流沙之中行路，清水不可一日或缺，所以这五座烽燧乃是商旅往来必经之地，有凉州都督府辖下校尉领兵戍守，人民私自出境若被守兵抓获，须受流配充役之苦。
玄奘身为京师名僧，于这些朝廷典章制度自然十分清楚，不敢公然经玉门关出关，而是往东北绕行了数十里，涉苦水深入大漠，准备越过莫贺延碛，出一线峡前往西洲。
苦水滔滔，一片深黑，自雪山而来，向大漠深处而去，蜿蜒玉门关下，河宽百余丈，波翻浪卷，白沫飞腾，轰轰发发，震耳欲聋。
玄奘牵着马儿，站在岸边高处，手搭凉蓬向远处观望，心中十分忧愁：原来这苦水千里，极目所见，并无舟楫津梁，却如何过得去？莫不成回身从玉门关而出，那又如何能骗过守关兵将？
“老檀越，你说这水上有桥，可以渡河，我怎地却没有看见？”玄奘回身问身边那老胡人。
老胡人年约七旬，高鼻深目，灰白眉毛，名叫石盘陀，早年曾多次往来东土西洲经商谋生，熟习道路，玄奘于瓜洲市井间访得此人，便请他指引过关路途。
石盘陀听得玄奘询问，手指远方，微微笑道：“法师莫急，你看那水上，非桥而何？”
玄奘心中疑惑，顺着石盘陀手指方位，眯眼观看，见那远远的水沫风涛之中，似有两条细细的黑线，横越苦水，摇摆不定。
“那却是何物？”玄奘疑道。
“法师，你随我来。”石盘陀笑而不答，径自拄着手杖，向前走去，玄奘忙牵马跟随。
沿河走了有五七里光景，石盘陀在岸边立定，笑吟吟用手一指：“法师请看。”
玄奘抬眼看时，倒吸了一口凉气——原来那河上有两根巨索，都以竹篾编成，有碗口粗细，一高一低，自岸边参差嶙峋的乱石丛中探将出来，伸向对岸，这便是适才所见的两条黑线了。
“法师，这就是昨日小人对法师提起过的苦水津梁了。”石盘陀在轰隆隆的水声中大声喊道，“小人在瓜洲居住了数十年，中外干戈，朝廷时有封边之举，每当此时，我等便只得战战兢兢，将货物绑在身上，从此桥溜过苦水，才得避开朝廷封禁。”
“人生于世，为求一衣一食，艰辛如此，奘以往却不知也。”玄奘对着滔滔河水，叹息了一番，合掌对石盘陀道，“有烦檀越助我过河。”
“法师休忙。”石盘陀道，“不瞒法师说，小人年纪已老，筋骨衰迈，只能指点法师到此，却已无力再助法师过河，法师须要自己过去，尚请法师恕罪则个。”
“嗯，老檀越年纪高大，倒是我思虑不周了，既然如此，我这便去了。”玄奘牵过马来，“此马料过不得此河，我去此后，便请檀越照料此马。”
石盘陀却不接缰绳：“法师，小人有一言相告，不知法师肯听否？”
“檀越请讲。”
“法师，你亲眼所见，此桥十分简陋，不堪重负，更兼苦水风急浪高，坠河身亡者甚众。这还罢了，此去一线峡，沿途凡有清泉之处，都在五烽军马戍守之下，若欲躲开朝廷缉拿盘诘，从旁路绕行，则流沙千里，水草难觅，十死九生，小人等昔年往来大漠，乃为生计所迫，无可奈何，今法师位望尊重，何苦冒此大险？不如再等数年，或许朝廷开禁，法师也可备齐资粮，从大路西行。”石盘陀拄杖劝道。
“多承檀越美意，只是玄奘来时已在佛前立下重誓，不得正法，决不东归一步，岂有退转之理？”
“法师……”石盘陀还要劝说，玄奘却将马缰塞入他手中，低头将衣袍结扎整齐，向水边走去。
石盘陀见玄奘去意坚决，摇头叹息，跟上前去，从腰间解下一条铁链，一端系在玄奘腰间，一端打了个圈儿，套在河上那篾索上，又取出一副手套，叫玄奘戴在手上。
“檀越，我这便去了，此行若能抵达灵山，求得正法，还归东土，再来拜谢老檀越。”玄奘戴上手套，手扶篾索，站在石上，向石盘陀躬身作别。
“法师珍重。”石盘陀低叹一声，合掌还礼。
玄奘转过身去，脚底用力，一蹬离地，悠悠然便向对岸荡去，只听得耳边风声骤然，初时还飘飘荡荡，到后来急如飞箭，顷刻间已越过百丈苦水，那对岸怪石嶙峋，势如猛兽，急扑而来，玄奘依石盘陀吩咐，双手探出，紧紧抓住上方篾索，手套与篾索剧烈摩擦，一阵嘶嘶急响，玄奘去势大减，一顿一震，双足撑上对岸石壁。
“这过河的法子虽然惊险，却也快捷省事。”玄奘回过神来，方觉浑身早已为冷汗湿透，河上疾风吹来，飕飕的俱是凉意；低头看手套时，已是磨得烂了，连掌上都有血迹。
玄奘摘了手套，解下铁链，手足并用，爬上岸去，回头看时，远远的见石盘陀牵马拄杖，兀自在彼岸观望。
“老檀越，请回吧。”玄奘挥舞双臂，纵声呼喊，水声轰轰，石盘陀却哪里听得见他喊话？见他已平安抵达对岸，也挥了挥手，翻身上马，循着来时路径，慢慢回瓜州城中去了。
玄奘离了苦水，抬头看天，辨了辨方位，更不迟疑，举步便行——他虽从来不曾到过西域，对西域地图却早已烂熟于胸，又精通天象，天人之际，自有感应，纵阴云风雨弥布周天，亦知群星所在，不差毫厘，所以在这茫茫大漠之中，却不必担心迷了道路。
行了有十五六日，这一日天色将晚，夕阳满天，眼前忽现出无数沙丘，青、黄、赤、白、黑五色灿烂，皆有数百丈高下，峰危似削，沙垄相衔，盘桓回环，流涌如波澜。微风吹拂，有妙音如天籁，乘空而来，琳琅作响，迥非人间所可听闻。沙丘间又可见清泉脉脉，丛丛芦苇如青障，绵绵密密，直入群山深处。
玄奘自过苦水，入目无非尘沙，入耳无非风啸，何曾见过如此奇景，悦耳赏心之余，精神亦是为之大振，脚下加快，向芦苇间行去。