第一章 胜利的代价
“终于结束了。”
看着地上庞大的尸体，阿斯尔不无心悸地说道。死去的皮罗迪看起来甚至比他活着的时候更有压迫感，而且他脸上的恐怖表情也实在让人害怕。玫兰霓丝实在忍受不了这可怕的神情，躲到一边去了。而杰克佛里特拍了拍身上的尘土，带着怒意走向自己的主君。
“殿下，您实在太任性了。您可知道，由于您的轻率几乎导致了不可挽回的结果！”
杰克佛里特竟然对阿斯尔使用了批评的口吻，对一向极重视君臣之道的杰克佛里特来说，这还是第一次。而阿斯尔也已经认识到了自己的过失，对于部下的批评，他只能红着脸接受了。这时候，已经赶到现场的克瑞斯赶紧过来为自己的表兄解围：“啊，杰克佛里特将军，阁下刚才使的似乎是中京国的格斗术吧，真是太精彩了。”
克瑞斯故意把话题岔开，好让阿斯尔和杰克佛里特都有台阶下。杰克佛里特体会出他的好意，也就乐得就此收篷——毕竟，对于自己的主君是不能太过于严厉的。
“见笑了，克瑞斯殿下，丢失了骑士应有的风度，场面也太残酷了。”
“哪里，两虎相逢，自然是勇者争胜了。”
“斯泰恩保克逃掉了？”
“是的，让他逃过了里纳苏尔河。”克瑞斯不无遗憾地说道。
而杰克佛里特也感到很可惜：“在这么狼狈的局势下仍然能够逃脱，斯泰恩保克果然不愧为帝国的名将啊。”
此时，斯格比急匆匆地赶了过来：“殿下，杰克佛里特将军，麦尔考斯利大人率领着本部的军马渡过里纳苏尔河，继续追击斯泰恩保克的残部去了，还请殿下尽快决定方略。”
“什么？我不是一再告诫，不要追过里纳苏尔河吗？”
克瑞斯的声音隐含着怒意。
“下官也曾经苦谏过，可是麦尔考斯利侯爵不予理睬。”
“贪心而又不懂节制，那个索菲亚的降将麦兰跑到哪里去了？难道麦尔考斯利侯爵一点都不考虑吗？算了，让他去吃点苦头好了，反正损失的也全是麦尔考斯利的直属部下。”
克瑞斯用愤怒的口气说出了这不负责任的话语。而斯格比有些紧张地看着统帅，不知是否当真按照这样的指令执行。这时候杰克佛里特在旁边咳嗽了一声，提醒失去控制的克瑞斯。联合军的统帅终于意识到了自己的失态，他笑了笑，提出了解决的办法：“也不能见死不救啊，只是现在大家都很累了……”
“殿下，就由下官去……”
斯格比主动请缨，但克瑞斯摇了摇头。他的眼光一直落在杰克佛里特的身上，杰克佛里特想了一想，就明白了克瑞斯的意图——麦尔考斯利与杰克佛里特一向不合，如果由杰克佛里特去援救麦尔考斯利，就可以缓解两人间的紧张关系。
“好吧，那就由我去。”
杰克佛里特说完后就跳上了战马，带着部下的骑兵向里纳苏尔河的方向跑去。而克瑞斯则挥舞着手臂，向全军下达了命令：“我们胜利了！回师苏尔雅城！”
对于好不容易渡过了国界之河的斯泰恩保克来说，这几天来的噩梦终于结束了。然而，抬头看看自己的部下，斯泰恩保克发出了一声呻吟：“这就是曾经闻名于全大陆的铁甲骑士团吗？！”
确实，围绕在他周围的部下，连士兵带将官全部算上，也不超过一个中队。而且个个带伤，战马也都是疲惫不堪。仔细数了数，跟在他身边的中队长也只有四个人了，全部是骑兵军官，三个步兵中队的中队长，一个都没跟来。
“看来皮罗迪已经完了？”斯泰恩保克艰难地问道。
他身边的将官立即给了个明确的回答：“是的，大人，据后来逃回的士兵说，皮罗迪将军与那个‘黑杰克’面对面格斗，英勇地战死了。”斯泰恩保克无言地点头，嘴里默默悼念着自己忠诚的部下。不过，铁甲骑士团的团长不是那种多愁善感的人，只过了片刻，他就抬起头来，炯炯的目光注视着一直跟在身边的帝国男爵鲍尔斯·安斯特列亚。
“鲍尔斯男爵，阁下似乎是从古利斯士官学校毕业的正规将官？”
“是的，下官有幸曾在那所著名的士官学校学习。”
“很好，这一次阁下给我提出了很多宝贵的谏言，只可惜大部分都未能被采纳，否则，我们也不会败得那么惨。”
“只要还活着，日后总还是有机会的，大人。”
“说得好！日后总有机会的！所以，我现在任命阁下为铁甲骑士团的副军团长，希望阁下在今后的战斗中继续向我提出有用的谏言。”
也许是被这突如其来的提拔吓倒，鲍尔斯一时间竟然忘了道谢。但他很快就反应过来，也没有再推辞。或许是觉得自己是铁甲骑士团中惟一适合担任这项职务的人吧，鲍尔斯一口答应下来：“下官一定竭尽全力，辅佐军团长阁下重振铁甲骑士团的威名。”
斯泰恩保克纵声长笑，不愧是帝国首屈一指的名将，他很快就从大败的阴影之下解脱出来。
“赤龙重装兵团的卡尔达克，总是为自己有一个毕业于圣城卡达印修士馆的副官而自傲。如今，我斯泰恩保克也有了一个从阿古利亚古利斯士官学校毕业的正规军官担任副手，看那个光头家伙以后还怎么在我面前神气——如果不是他要走了科尔登斯的银狼军团，我们还不至于一败涂地哪。”
“大人，现在我们怎么办？”一接过任命，鲍尔斯就立即担负起了副官的职责，对日后的前途提出了疑问。
“还能怎么办？当然是先到圣佛朗西斯城去，那个金发小子一定会很高兴看到我的狼狈样。不过，他是原索菲亚地区的最高执政官，我受他的节制，如今也只有去听候他的发落了。”
没精打采地，斯泰恩保克作出了这样的决定。这时，他又听到身后传来隆隆的马蹄声，竟然还有追兵追了过来。
“那群疯子又来了，快跑吧！大人！”
说着，鲍尔斯当先催动了坐骑。虽说刚刚被提升，那也要确保铁甲骑士团能继续存在下去，他这个副官才有意义。若是连铁甲骑士团都被消灭了，他鲍尔斯就要成为历史上任职时间最短的副军团长了。
幸好现在幸存的部下都是跑得足够快的骑兵了。斯泰恩保克带着这批人不顾一切地向前狂奔，突然之间，鲍尔斯看见前方的一处山谷口有人在向他们招手，来不及多想，铁甲骑士团的残部一溜烟地钻进了山谷。
紧跟在他们身后的正是麦尔考斯利的骑兵部队，林斯塔王家近卫军团中，隶属于麦尔考斯利直属的部队原本有十个中队，其中骑兵中队六个。这几天经过连续的鏖战，还剩下近三个中队的骑兵和两个中队的步兵。