第七章

卡奥斯帝国的北方边境，最近一段时间骤然紧张——塔利亚斯军大举入侵的消息已经传遍了帝国边陲。帝国在这里的方位，与索菲亚王国在卡德莱特平原的情况相类似——都是因为草原过于广大而无法处处设防，只能多多设置巡逻部队和护卫队，以此保护往来商旅的安全。

往年这里的巡逻防守部队向来由斯泰恩保克的铁甲骑士团负责，不过最近一段日子，因为铁甲骑士团被调往南方作战，帝国在边境的戍守兵力大为减弱，也让经过的帝国商旅更加担心。

不过对于大的商队，帝国军总还是专门抽出一些部队保护，虽然其规模不是很大，往往就只有一个中队的兵力而已，但以帝国军的战斗力，抵御一般盗贼劫匪倒也绰绰有余。虽说商队要为此付出不少费用，但比起遇上劫匪抢个血本无归，总还是合算的。所以就算是一些零散商旅，也往往结伴形成一个大的商队，邀请一支熟悉的帝国军中队保护之后再出发，而目地往往就是玛尔斯堡——兽人族在大陆上唯一的居住地。

自从与米兰公国的关系破坏后，卡奥斯帝国就丧失了主要贸易往来的渠道，虽然不久前宰相夫利斯又设法恢复了与米兰的关系，但毕竟还是没能马上就恢复所有的贸易往来。近来与帝国交易最密切的，反而是曾经不共戴天的死敌——兽人族。

其实兽人族中也很少有主动出去经商的——他们只是不再拒绝人类前往玛尔斯堡交易而已，这座以战神玛尔斯的名字来命名的昔日要塞，如今已成为不折不扣的贸易都市，大批的商人从大陆各地蜂拥而来，跑到这里，从兽人族手中收购毛皮，药材，钻石宝物等等，其中最受欢迎的还是毛皮和宝石——地狱之岛上有巨大的金矿和宝石矿，据说其规模比起大陆上最大的矿山高兹堡还要大上很多；而且地处极北方苦寒之地，那里的动物毛皮当然远比其他地方的要好得多；另外还有一些在大陆本土无法生长的药材，也是各国商人趋之若骛的必需品。

相比之下兽人族也可以获得许多他们急需的东西——例如他们自己无法制造的高等级兵器，多少年来兽人族因为缺乏冶炼技术一直只能使用低等的棍棒类武器，正因为这样他们才在与人类的战争中处处吃亏。不过现在这样的情况已经大有好转，不要说玛尔斯堡的兽人军团现在是全副武装丝毫不逊于人类军团，据说就连在地狱之岛上的兽人，现在也已经基本上都装备了金属制的锐利兵器。而不再象以前那样，仅仅是兽王哈拉刚身边的亲卫队有此特权了——虽说卡奥斯帝国一开始的时候制定了不准与兽人交易武器的规则，但在其他国家商队，特别是阿古利亚商团队的大力冲击下，这种规则很快形同虚设，所以后来帝国也不得不取消这些限制，导致后来大多数商队携带去的交易品主要就是武器。

除此之外，工艺品，纺织品，这些需要精密技术的东西在兽人族那里也极受欢迎，中京国的丝绸被看作是与黄金等价的极品——只是兽人的巨大力量穿丝绸实在是太浪费，轻轻一挣就会把衣裳撕破，所以丝绸在那里更多是被作为装饰品看待。较为结实的羊毛与麻布织品在那里更为流行，他们现在甚至开始渐渐接受人类羞于赤身裸体的思想了——虽然兽人身上的毛发其实足以遮羞和保暖。

当然，对于大多数兽人来说，最受欢迎的一样东西还是——酒！虽说这东西常常让他们酩酊大醉的横在地上，甚至连身上的东西都被偷个精光，但他们还是往往将好不容易交换得来的大部分金钱用在买酒上。兽人族中唯一不嗜酒的兽人王子比斯诺对此深恶痛绝，几次三番下令商人不准携带酒水进城，但这毫无用处——因为就连他最亲近的朋友安裘也是个酒鬼，玛尔斯堡中的兽人军团对于他的其它所有命令都是坚决支持，唯独碰到这件事上就阳奉阴违，就算比斯诺先后杀了好几名违令者都无济于事。

不过，虽然兽人族有了那么多的改变，但有一点还是没变——那就是千百年来在兽人心目中形成对人类的仇视和害怕心理，能够象他们的王子比斯诺那样，坦然接受人类的兽人毕竟只是少数。大多数兽人，无论他们享受了多少人类文明和智慧的成果也好，他们还是不愿意（或者是不敢）踏出玛尔斯堡一步。

所以基本上到现在为止，负责传播地狱之岛上商品的任务还是由人类商队一手包办，在玛尔斯堡城门口出出进进的商队中绝大多数都是人类的身影，虽然其间偶尔也夹杂了几个胆大的兽人，但也仅仅是夹杂在人类商队中行动的。

这些商队出入大都要通过帝国北方边境的这一片大草原，这里距离塔利亚斯草原也不远，但游牧部落塔利亚斯是很少做交易的——他们连自己的生活用品还要靠商队交易来获得呢。而且塔利亚斯主要对外交易的货品也是皮毛，所以塔利亚斯从兽人族那里得不到什么好处。

不过这些草原上的游牧部落向来都有劫掠的传统，源源不绝前往玛尔斯堡的商队可算是给他们带来了滚滚的财源。虽说大多数塔利亚斯部落都不敢冒着得罪卡奥斯帝国的危险去抢劫那些保护完善的大商队，但总有一些落单的小商队遭此厄运，劫匪们不会伤害自己的摇钱树——商人本身，但一次抢掠也足以让那些家底菲薄的小商人倾家荡产了。虽然如此，这条商业道路在过去几年中基本上还是畅通的——因为大多数商队都得到了帝国军或是佣兵团的保护，对于他们，小规模的塔利亚斯游牧者是不敢骚扰的。而较大的部落，则由于担心遭到卡奥斯帝国正规军的报复也不会轻易动手。

然而自从塔利亚斯新国王奇立恩即位之后，这种随意捞外快的行为就逐渐转变为有明确目标的军事行动了。奇立恩的目的非常明确——借此打击卡奥斯帝国的贸易命脉，动摇其国本，逐步削弱其国力。他明确允许麾下各部族劫掠帝国商团，并且亲自为此部署了一系列详细的战略战术。从此以后，往来玛尔斯堡的帝国商旅们发现这条道路越来越难走了，他们所遇到的袭击规模越来越大，次数也越来越多，终于，借着此次南下援救南十字军的机会，塔利亚斯全面侵攻的大风暴开始了——短短十余天之内，分散在数十条道路上所有帝国商队几乎都遭遇到塔利亚斯枪骑兵的劫掠，劫掠者来自不同的部族，但攻击时间和行动手法惊人的一致，显然是被同时派出来的，而且被教授过同样的战术。一时间，帝国方面与玛尔斯堡的贸易竟然完全被断绝了。