第四章

大陆历６０２年的三月，在阿伦西亚大陆的南方甚至于中部地区都已经可以感受到春天的气息，但在大陆最北方，玛尔斯堡附近的草原上，却还是一片荒凉寒冷的萧瑟景象。

与过去几年不同，今年玛尔斯堡附近的风雪并不很大，地面上并未象往常那样完全为冰雪所覆盖，天地间只是一片灰黄色，尽是些枯萎的杂草。不过这种情况对于行走的旅人来说还是比较方便的，特别是那些在玛尔斯堡和大陆其他地方之间游走交易的商人们，更是趁着这难得的好机会多赶点路。

此时正有一支商队慢吞吞的在驰道上行动，虽说这支商队的标志乃是轻盈活泼的白鸟图案，但商队本身的行动可一点都不象是飞鸟，反而慢得令人吃惊——简直就象是一只蜗牛在挪动。

之所以造成这种情况，当然还是因为白鸟商团的那位商团长瑟尔瑟斯先生过于贪心所致——他在大车里塞进了比正常数量要多一半的货物，却又坚持不肯多雇骡马脚夫，结果白鸟商团只能变成蜗牛商团了。瑟尔瑟斯的贪心与吝啬遭到了玛尔斯堡中商人集团的一致嘲笑：

“象你这样走，用不了多久肯定会被抢得干干净净！”

那些商人们都这样说，不过瑟尔瑟斯可一点都不担心——卡奥斯帝国军的斥侯中队长赫斯特已经答应护送他一直回到帝国领地内。只要到了卡奥斯的领土上，基本上就不存在强盗集团的威胁了——这几年因为停止了同兽人族的战争，卡奥斯帝国得以抽调出更多的部队负责领地治安，特别是帝国四将军的精锐部队被直接用于剿匪作战之后，卡奥斯已经基本上肃清了帝国领土内的盗贼集团。

当然在玛尔斯堡附近还是有不少盗贼团的，前些日子塔利亚斯人的侵攻更是让所有商人不敢随意离开玛尔斯堡的城门，不过现在塔利亚斯人似乎已经撤回大草原去了，而一般的盗贼团，借给他们十个胆子也万不敢去招惹卡奥斯帝国的正规军——即使只是一支斥侯中队也好。

正是依靠了帝国军的保护，白鸟商团一路走到现在居然还没遭遇过抢劫——其实他们在前来玛尔斯堡的时候也是这么一路慢吞吞的，那时候还有不少盗贼团敢打他们的主意，不过在赫斯特中队的狠狠教训下全都缩回了爪子，如今他们从原路返回，倒也没什么人再敢打坏主意了。

虽然旅途都很顺利，但赫斯特本人的眉头却始终紧锁——他此番返回帝国乃是前去请罪，考虑到前途堪忧，任何人都不可能高兴得起来的。瑟尔瑟斯知道他的痛苦之处，但也没什么法子，只能尽量不要去刺激他。

他们从二月份时就离开玛尔斯堡踏上回乡之路，虽然行动缓慢，到如今也终于快要进入帝国的领地了。这一天晚上，瑟尔瑟斯再次带着一大包财物走进了赫斯特的帐篷——他虽然小气，却也不是不懂知恩图报的人，赫斯特在这一路上救了他许多次，他总要有所表示的。

“……我们只是在履行自己的诺言而已，这完全没有必要的！”

和前几次一样，赫斯特拒绝了瑟尔瑟斯的馈赠，但这回瑟尔瑟斯下定了决心——他不想让人把自己看作一毛不拔的吝啬鬼，另一方面，瑟尔瑟斯还指望下次再来玛尔斯堡交易呢。

“就算将军您不要，部下的士兵们总该分一点吧，我们的速度比正常商队慢许多，连累的诸位也不能及时返回家乡，这些钱权当补偿吧。”

瑟尔瑟斯诚心诚意的说道，赫斯特想了想，终于点点头：

“也罢——待会儿就分给大伙吧……”

瑟尔瑟斯立即放下包裹，同时笑嘻嘻的看着赫斯特：

“这就好了——赫斯特将军可真是廉洁奉公啊，我瑟尔瑟斯能和您这样的正直人交朋友真是好运气……下次我再来的时候，一定再要和赫斯特将军一起……”

说来说去，瑟尔瑟斯还是为了下一次前来的时候还能得到赫斯特中队的护送，帝国军的中队长苦笑了一声：

“我明白你的意思，瑟尔瑟斯团长，可是……此番回去，我都不知道自己还能不能活下来……帝国军律最是严谨，对于失职者的惩罚向来不轻……”

说着，赫斯特脸上再次浮现出愁云，瑟尔瑟斯偷偷抬眼看着他，小心翼翼的说道：

“如果是这样……将军，当初我的那个建议……”

赫斯特洒然一笑，毫不犹豫的摇头：

“去做商人？——不可能的。”

虽然明知道前途不妙，赫斯特依然谨守对帝国的忠诚——他们家虽然不是什么贵族世家，却也连续几代都是帝国军中的骑士，赫斯特从小受到的全部教育就是要为卡奥斯尽忠效力，故此决不愿放弃军职。

瑟尔瑟斯有些失望的叹了口气，正想再说些什么，却被赫斯特举起一只手阻止了。

“等一等……外面好像有什么声音……”

赫斯特突然站起，拔出腰间佩剑大步走出，刚一出帐篷就看见一名哨兵喉咙喷血倒在地上，而几个黑影正鬼鬼祟祟的朝这边接近。

“敌袭！敌袭！”

赫斯特立即纵声高呼，同时迅速扑上去，手中长剑幻出朵朵剑花。顷刻间将那几个企图偷袭的蒙面人全部刺死——卡奥斯帝国正规将官的实力终究不是一般小蟊贼可比。

整个营地都沸腾起来，斥侯兵的警觉性原本就高，一听到警报立即全都从营帐中窜出，并马上做好了战斗准备。而此时那瑟尔瑟斯和其他商队成员才惊慌失措的钻出帐篷，都是一脸孔的恐惧之色：

“有……有强盗？”

赫斯特微微颔首，看了看倒在地下的几名黑衣蒙面人：

“居然能无声无息的潜进来杀人，这些盗贼的本领还颇不一般呢……”

一句话尚未说完，营地外突然响起了无数人喊马嘶声，在明晃晃的火把照耀下，可以看见更多的黑衣蒙面人骑马朝这边冲来——很明显对方发现偷袭不成，马上就发动了强攻。

赫斯特眉头微微一皱：

“竟敢强攻我们正规军——这些蟊贼好大的胆子！”

虽然语气不悦，却并无惊慌之意——身为久经战阵的帝国将军，毕竟不会为盗贼团的攻击担心。然而那些盗贼的攻击远比赫斯特预想中猛烈得多——数十名骑马盗贼冲到营地边上，竟然将手中火把向营地中投来，明摆着是要放火把里面的人逼出来。

此举令赫斯特和其他帝国将兵全都大吃一惊：

“他们竟然放火……难道不想要东西了么？”

草原上盗贼抢劫也是常事，但从来没有一个盗贼团会放火攻击的——把东西烧光他们还抢什么。不过情势已经不容他们再多想了——帐篷和大车一下子都着了火熊熊燃烧，而瑟尔瑟斯也开始哭天抢地的嚎叫起来，同时手忙脚乱的指挥脚夫苦力们救火。而这时那些盗贼也突破篱笆冲进了营地里，开始毫不留情的逢人就杀。