马布夫人（第4/8页）

上午，姐妹俩在厨房里忙碌（维妮希娅剥豌豆，芬妮做蛋糕），她们忽然听见外面传来马车的声音。

芬妮看了看窗外。“是珀维斯一家子。”她说。

珀维斯太太是个心宽体胖的人，她一见到维妮希娅就欢呼一声，满心欢喜地拥抱了她。她闻起来有股甜甜的牛奶味，还有烤面包和新鲜的泥土味，就好像她一个上午都在牛棚、厨房和菜园里忙活似的——事实也是如此。

“夫人，”珀维斯太太对芬妮说，“别怪我太亲热，要是你看见摩尔小姐刚被约翰带回来时那苍白发抖的样子，你就能原谅我了。摩尔小姐一定也会原谅我，在我家厨房的时候，我们俩就是好朋友了。”

“有这回事吗？”维妮希娅心想。

“你看，亲爱的，”珀维斯太太边说边拿出一个大帆布包，“你特别喜欢那个牧羊女小瓷像，我带来了。啊，不用感谢我，我还有六七个这种小玩意儿。还有，夫人……”她对芬妮毕恭毕敬地说道，“……这里面有芦笋、草莓和六只大鹅蛋。我想你肯定会同意我的意见，姑娘们都把自己饿得那么瘦，所以她们才会晕倒。”

芬妮向来好客，尤其是珀维斯太太这种喜欢东拉西扯谈家常的，而且她表现出了一个农家寡妇对助理牧师的妻子应有的尊敬。芬妮实在相当喜欢她，所以请他们母子二人吃块饼干再走。“我这儿本来还有瓶很不错的马德拉葡萄酒，”她对客人说，“可惜已经喝完了。”这是真的，霍金斯先生早在八年前的圣诞节就把那瓶酒喝完了。

对于那件难看的老式裙子，珀维斯太太说：“那是我妹妹的，摩尔小姐。她在你这么大的时候去世了，她几乎和你一样漂亮。你就留着这条裙子吧，不过，也许你也和别的姑娘一样，喜欢时新的样式。”

临走时，珀维斯太太冲着儿子点点头，示意他得说点什么。于是他结结巴巴地说，他很高兴看见摩尔小姐这么精神，希望她和霍金斯夫人不要拒绝他过几天再来拜访。这可怜的人儿，他的脸涨得通红，仿佛不单是维妮希娅一人在昨天的遭遇中受伤，她的救命恩人也受到重重一击，不过是在心里。

他们走了之后，芬妮说：“她人很不错。但是她不还你的衣服，这实在很要不得。我有好几次想问她要衣服，但是每次我还没开口她就说别的事去了。我不知道她为什么要一直留着那些衣服。也许她是想把衣服卖了，虽然她是说过，那些衣服彻底不能穿了。”

芬妮在这些问题上有很多莫名其妙的推论，但是她还没来得及说，就想起她的针线活放在卧室里了，于是又打发维妮希娅上楼去拿。

在芬妮卧室窗外的小路上，珀维斯太太和她儿子准备回去了。维妮希娅看见约翰·珀维斯从老旧的车厢里拿出一个大木桩，把它倒着放在地上，好让他妈妈能坐到车夫的位子上去。

维妮希娅听见珀维斯夫人说：“看她恢复了我心里就轻松多了。谢天谢地，她全都忘了。”

然后珀维斯说了些什么，不过他脸向着另一边，维妮希娅听不见他在说什么。

“确实是士兵，我敢肯定。她衣服上的那些口子是剑和刀割出来的。如果看见那身衣服，他们肯定会被吓住，我都被吓得不轻。我觉得没准儿是福克斯上尉，我跟你说过吧约翰，是他派了一些士兵去吓唬她的。他对她这么坏，可她还是爱他。有这么善良的性格，她已经有了世界上最宝贵的东西……”

“上帝啊！”维妮希娅惊讶地低声惊呼。

她本该感到害怕，但是害怕却被气愤取代了。“我相信她把我带到她家完全是出于好意，但是她居然那样说福克斯上尉，真是个蠢女人。上尉非常重视名誉，绝不会伤害任何人，当然，除了在战争时期。”但是，她又想到那件被割得七零八落的衣服，珀维斯太太的话给她造成一种很不好的印象，渐渐地，她当真害怕起来，“我到底出了什么事？”她很想知道。

但是她找不到满意的答案。

次日晚饭后，维妮希娅想透透新鲜空气，便跟芬妮说她要出去走走。她沿着教堂小路走到布鲁伊特花园，拐了个弯，忽然看见格劳特先生家厨房后花园的墙边上有些东西。天啊，那简直是世界上最恐怖的东西！巨大的恐惧袭来，她两腿一软跌倒在地上。

有一个声音在叫：“小姐，小姐，你怎么了？”格劳特先生和他的管家贝恩斯太太来了。他们看见维妮希娅躺在地上，不由得大为惊讶。“小姐，”格劳特先生问，“你到底怎么了？”

“我以为我看见一队士兵向我冲过来，”维妮希娅说，“不过现在我知道了，我肯定是把桦树的枝叶当成飘舞的淡绿色旗子了。”

格劳特先生似乎不太明白这是怎么一回事。

贝恩斯太太说：“嗯，亲爱的，不管怎么样，喝杯马沙拉白葡萄酒肯定对你有好处。”尽管维妮希娅说她完全没事，很快就不会发抖了，但他们还是领她进屋，让她坐在火炉边喝了杯马沙拉酒。

格劳特先生是位律师，他已经在这儿过了很多年安静简朴的生活。他为人和气，人人都觉得他挺好，但是后来他突然变得很有钱，一口气在骑士林教区买了两个农场。这是不久前的事情，不过格劳特先生却已经得了个恶财主的名声，据说他常恐吓农场里的农民，还大大地提高了租子。

“你想吃点东西吗？”格劳特先生问维妮希娅，“要是我没记错的话，我家了不起的贝恩斯太太今早应该烤了些好吃的。我闻到苹果蛋挞的味道了！”

“我不想吃东西。谢谢你，先生。”维妮希娅想不出说什么才好，于是又加了一句，“这简直不像你的家了，先生，我还是小姑娘的时候来过一次。”

“是吗？”格劳特先生说，“那你一定看到不少改进之处！不是每个人都能习惯变得富有，小姐，这很奇怪吧。但是有时候单是‘有一大笔钱’这个念头就很令人紧张了。不过很庆幸，我能够泰然面对这种想法。我亲爱的，钱啊，不只是提供了物质享受；它也使人肩负的责任变重了，它还能使人精力充沛、行动果敢，同时对事物有敏锐的感受力。它让人和这个世界都充满了幽默感。在不那么富有的时候，我简直见不得人。”

钱财似乎确实带给格劳特先生不少奇异的变化：他那种律师特有的谦恭态度一夜之间消失殆尽，与之一同消失的还有他的皱纹；他的银发闪闪发亮，以至于在光线充足时，他看起来仿佛如圣人般发着光；而他的眼睛和皮肤则异乎寻常地油光水亮，甚至让人感到不宜直视。大家都知道，他对这副全新的外貌可不是一般的自负，他冲着维妮希娅微笑，那样子简直就像是请她当场爱上他似的。