歩いても 歩いても（第4/7页）
被车挡住一半的“横山医院”的白色招牌映入我的眼帘。父亲停止看诊已经三年了，但还是挂着招牌，想必是认为只要维持旧貌，邻居就会继续称呼他“老师”吧。我猜他是这么想的，十分像他的作风。我撇开视线，按了玄关上的门铃。
确认屋里的电铃响了之后，我开了门。母亲和姐姐千波从走廊的尽头小步跑过来。
“你好。”
我充满精神地说。
“什么你好？是‘我回来了’才对吧？这是你自己的家啊。”
母亲摆了摆手，像是在说“这孩子真是的”。
“打扰了。”
由香里从我背后发出比平常略为高亢的声音。她因为紧张所以不自觉地拉高了音调。平时她是个女强人，从来不曾在人前紧张过。小我三岁但更有胆量的她，看来今天也免不了会紧张。
“欢迎欢迎，很热吧外面……”
母亲很迅速地跪坐在地板上，双手摆在膝盖前面规规矩矩地行了礼。
“您好。”
淳史发出小孩应有的声音鞠了一躬。
“哎呀，真是懂事的小孩。”
母亲夸张地赞叹后，开始摆给我们三个穿的拖鞋。
“啊，这是上次忘掉的。”
由香里递了一顶帽子给千波。暑假的时候她们一起坐信夫的车去台场玩，结果我外甥阿睦把帽子忘在了餐厅。
“真不好意思。那个笨蛋只要出门就一定会丢三落四，真是的。”
姐姐用指尖旋转着帽子笑着说。
在我不知不觉间，她们俩的感情好像变好了。
“车站前变化太大，害我迷路搞得一身汗。”我说。
“太久没回来变成浦岛太郎9 了吧。”
母亲把对我不常回家的责难不着痕迹地放在字里行间，我则装作听不懂，继续我的话题。
“那间狭长的书店也不见了。”
“老板搞坏这里住院了，又没人可以顾店。”
母亲把手放在胸口皱着眉头说。站前弹珠游戏厅旁的老书店，曾经是我放学后常去翻阅漫画、杂志的地方。那家店有着我苦涩的回忆：有一次我在翻阅架上一本叫《GOR》的杂志的裸照内页时，刚好被班上的女生逮个正着。老板总是坐在柜台前，表情严肃地一边看着围棋书一边抽烟。
“这个，先放在浴室里镇凉吧。”
我穿上拖鞋，提起带来的西瓜，然后看向后面说：“还有就是……”
“这是您喜欢吃的泡芙。”
由香里像是练习过似的，以完美的时机接上我的话，递上蛋糕盒给母亲。
“真是贴心。那我先供在佛龛拜一下……”
母亲膜拜似的收下蛋糕盒，站起身来边推着淳史的背边往走廊里去。我瞄了一眼玄关旁的候诊室，想必在诊室门另一头的父亲，正竖起耳朵偷听我们刚才的对话。可是他从来不会在这种时候一边开门出来一边寒暄说“外头很热吧”，我也从来不会打开诊室门跟他若无其事地说“好久不见”之类的话。
“好漂亮啊，妈妈，这是叫什么流派来着？”
由香里看着摆设在玄关旁的插花大声地说。
“哪有什么流派，自成一派啦……”母亲害羞地说。看来被夸奖是暗爽在心里。
昨晚，由香里问我我母亲插花的流派，我说：“你是指里派或表派？”结果反而被她嘲笑道：“那是茶道吧？你们男生真是的。我是在问，她是属于小原派还是池坊派之类的。”
由香里是想要一进家门就在媳妇的表现上加分吧。不过最后还是不知道什么流派就来到这里了。但以结果来说，应该算是幸运的高飞球落地安打吧。
“妈妈你真是的，我进公司学了之后才知道原来你教的完全不对。”姐姐说。
“管他什么流派，好看就好了嘛……”
母女之间的对话声还回荡在候诊室，她们却已走进了起居室。
我记得从我小时候起，家里就一直摆着花。有的放在玄关或厨房的桌上做装饰，有的是供在佛龛前的季节性花卉。我母亲虽然对吃的和穿的是能省则省，但对于花却特别不一样。想起母亲插花时的表情，似乎散发着少见的祥和气息。
这是很久以后的事了：当我收到母亲病倒的通知，慌忙赶回老家时，玄关也已经摆好了过年的应景花卉。因为很久没在老家过年了，原本计划三十一号带着家人回来一起在老家过年的。我记得那时摆的是菊花、水仙和康乃馨，还用了类似南天竺的红色果实点缀。后来问了姐姐才知道，原来那叫朱砂根。虽然用的种类很少，但简单利落，确实散发着过年的气息。冰箱里已准备好我最爱的火腿、锦蛋10 ，小小的镜饼11 也已经摆在电视上头了。看得出来她是满心期待地等着我们回来。
逢九的日子不吉利。
母亲总这么说，然后把所有过年的准备在二十八号以前就办妥，那年想必也是如此吧。结果我们的新年，是在母亲住的医院和空空的老家之间往返奔波度过的。就算过了初三，过了初七，玄关的花已经枯萎了，我们还是舍不得丢掉。也许是因为我们心里已隐约感觉到，那将是母亲最后插的花吧。
会对她这样的准备心存感激，是在很久以后了。曾经，母亲的一举一动，都只让我觉得她好施小惠而令我心烦。
母亲将泡芙供奉在起居室的佛龛前，点了蜡烛。我就着蜡烛的火点了香，敲了铃12 ，闭上眼。由香里和淳史也坐在我旁边，双手合十。佛龛供的是白色和浅紫色的小菊花，在花的旁边，照片中的大哥露着自在的笑容。看他穿着白袍站在医院的中庭，应该是结束实习后，开始在医院任职时拍的。可能是他即将结婚的那段日子吧。
在余音缭绕的铃声之中，突然传来小孩的笑声。庭院的底端和隔壁公寓的停车场紧邻，刚好成为一个不错的游憩场，千波和阿睦应该是在那里玩丢接球了。现在他们一边传着球，一边跑回来。
“嘿，好久不见。”
从两人后面追上来的信夫看到我，跟我打了招呼。
“你好！”
在我回话以前，长女纱月用不输她父亲的音量和我打招呼。
“你好。”
由香里笑着回应她。
大概是去了日晒沙龙或是哪里，信夫的肌肤晒得黑黑的。
“晒得不错嘛，是去夏威夷了吗？”
“没有没有。”
信夫夸张地挥了挥手。
“没时间出去玩，只好在附近的公园。”
“只穿着一条海滩裤在公园里走来走去，你们说讨不讨厌？”
被姐姐这么一说，信夫反而开心地搔了搔头。在信夫旁边的纱月也笑着。她笑起来和我姐姐小时候实在太像了，不禁让我小小地错愕了一下。