死亡哨兵
金融街的死神
“牙买加首都金斯顿今日天气晴朗，地平线以南有少量积云……视野二十英里，气温七十五华氏度，风以每小时九英里的速度往东北方向吹去。此时正是畅游加勒比海的最佳时节，祝您旅途愉快。”
泛美航空公司（Pan American World Airways）南美西航线途经以下几个重要港口。首先是从秘鲁的首都利马到厄瓜多尔的首都多基，然后再往北飞到达牙买加的首都金斯敦，最后到达美利坚合众国福罗里达州的迈阿密机场。这条航线每隔两周出发一次，所使用的高速飞机都配备了莱特飓风系列发动机［1］。
航班离开安第斯高原上的厄瓜多尔首都多基已经过了两小时。飞机刚刚穿越安第斯山脉上空的云海，引擎状况良好，如今正在寂静的山峰间飞行。机上共有六名乘客，其中的两人是夫妇。刚刚从亚马孙腹地探险归来的折竹也在其中，随行的还有黄热病研究专家帕金斯。
此时折竹的心情是归心似箭，他很想舒舒服服地洗个澡，好好感受一下纽约圣诞节的气氛。飞机离开南美大陆大概已经有六百英里，这四小时对他们来说简直就是一种煎熬。
这时，空中小姐走过来对折竹说道：“这是您的座位表，祝你们在短暂的旅途相处愉快。”
说完，她就把一张写有乘客姓名的印刷品递给折竹。
折竹看了一眼，用手肘碰了一下身旁的帕金斯：“这个里瓦摩尔，你听说过吗？”
“哎？折竹先生怎么连里瓦摩尔都不认识啊？”帕金斯愕然问道。
“这个频频在纽约证券交易所露面的神秘人最近在华尔街出尽了风头。只要他一抛售，股价就跟着下跌，他一买进，股价便随之上涨。简直就像被股神附身了一样，他手里的股票从来没有套牢过。”
“哦，真的这么厉害？”
“是啊，他是股市的神人，如果他预测某只股票会下跌，那势必会跌得倾家荡产。听说他贱卖了某个公司的股票，结果导致那家公司的总裁自杀了。所以从另一方面来说，这家伙是个灾星，反正现在只要一听说里瓦摩尔要抛售了，整个股市就变得人心惶惶，就连交易所内的灯光好像也会因他的出现而变暗。唉，里瓦摩尔这个男人简直是像从地狱来的。”
股市交易所的传奇，让人倾家荡产的灾星。这简直就是小说里才会出场的人物。如果不是同乘一架飞机，折竹也不会有机会与那个想要破坏巴拿马大运河的人在大魔境“死亡哨兵”中进行一场殊死的斗争。
“现在飞机就要进入哥伦比亚境。各位请看，下面那条河被称为‘绿玉石之蛇’。”空中小姐通过广播，向乘客们解说道。
飞机下是一望无际的大树海，弯弯曲曲的河道在树海中划出了一个美丽的S形，从高空中俯瞰密林的效果就是不一样。再把视线转回到空中，那些奇形怪状的卷层云有的像蘑菇，有的像绒毯，还有的像升空的热气球。飞机穿过云团，拖着像水母触手一样的尾烟，保持在两千米左右的高度径直朝前飞行。
无意间，折竹瞥了里瓦摩尔一眼，他则用目光向折竹打了一个招呼。没过多久，空中小姐就走过来说：“有位先生想和您下国际象棋，请问您接受他的邀请吗？”
“哦，是哪位先生？”
“R7号的里瓦摩尔先生。”
刚才帕金斯那番描述说得折竹心痒痒。此刻他的好奇心无比强烈。好吧！那就让我来会会他。看看这个在证券交易所中能够呼风唤雨，乘机大发其财的家伙究竟有多厉害。于是折竹便告诉空中小姐，说自己接受对方邀请。帕金斯拍了拍他的肩膀说：
“你可要当心，那家伙的外号叫‘黑主教’，被他逮到了可不是闹着玩儿的。说不定会倒一辈子霉运。”
帕金斯的劝告反而让折竹感到异常兴奋，里瓦摩尔在他口中简直像个只要被缠上了就无法逃脱的幽灵。但和里瓦摩尔认识后，感觉他并非传言中那么神秘，他只是个五十来岁，彬彬有礼的中年男人。他看见折竹嘴角一弯，笑得很开心，说起话来口齿清晰，看上去十分有教养。
折竹拿着棋盘，和里瓦摩尔走进吸烟室，趁摆放棋子的时候，两人聊了些应酬话。当折竹问他到多基这么热的地方来有何贵干时，里瓦摩尔发挥了他生意人的本领，打起了马虎眼。
这让折竹感到很可疑：“您在多基待了几天？”
对方的回答让他十分诧异：“只有四小时。办完事就走了。这地方这么热，久留无益。”接着，对方又问了个怪问题，“对了，折竹先生您好赌吗？”
“不。”折竹的脸上露出了警惕的神色。
“是吗，我以为您是个行家。和您赌我可没什么信心啊。呵呵，不如我们赌一下飞机接下来会往哪儿飞吧？再过两小时，飞机就会飞越阿特拉托河（Atrato River）。这条河您一定听说过，阿特拉托河位于南美大陆哥伦比亚的西北部，离国境不远。南美西航线在飞越阿特拉托河后原本是一直往北飞，但我和您打赌，今天飞机就要改道了。”
折竹吃了一惊，难道这华尔街的死神有神通不成？现在天气晴朗，飞机无论如何也不可能无缘无故地改道。不管里瓦摩尔是否像传言中说的那么神奇，但他口出狂言的确让人感到厌恶。折竹瞪着对方的脸显得有些生气。
“呵呵，我看您是误会了。并不是我让飞机改道，而是有耳报说哥伦比亚政府下令将阿特拉托河方圆十英里的地方划为禁区。这方圆十里不单指地面，也包括领空。您肯定会想为什么吧？因为政府在阿特拉托河的上游发现了白金矿。阿苏切克的宾多河一带本来就是白金的产地，后来政府又在阿特拉托河附近找到新的白金矿。所以……这结果就不用我多说了吧。另外这些情报都是我的线人通过电报告诉我的。”
“哦，原来是要防止那些淘金人纷至沓来，所以才禁止通行的啊。”
“呵呵，您说得没错。所以飞机只能改道了。”
阿特拉托河位于巴拿马与哥伦比亚国境附近的密林中。令人奇怪的是这样一条流经两国的河流为何没有成为运河。若要开凿一条接通太平洋与大西洋的运河，那此处与巴拿马以及尼加拉瓜、墨西哥的特拜尔克是四个最合适的地方。而最后选定的地方则是巴拿马。
若说拉特拉托河附近有白金矿，这的确让人非常意外。嗯，总感觉要发生什么事情。折竹的心中涌起了一阵莫名的骚动。刚才里瓦摩尔所说之事让他产生了无数联想。
驾驶室中副驾驶正在制作气象图，阿特拉托和中部天气尚好，东面蒙特利欧附近云层很低，西海岸上空的气流紊乱。没过多久，他们就收到了哥伦比亚政府发来的通知。没办法，左不能走，右不能进，只能往东面飞再拐回原来的路线。