第五章 风雨欲来（第2/3页）
“是的，现在那里的水达到了18英寸，都跟平台一样齐了，”轮机长一脸严肃地说，“舱底水泵不动了。水位再升高一点儿，马上就会淹到炉栅把火扑灭，可我这儿所有的司炉工都忙着维持蒸汽运转呢，抽不出人手来管清理抽吸设备的事。”
“嗯，那就严重了，”船长沉吟道，“我来看看能做些什么来帮你的忙。我说，福塞特？”
“哎、哎，先生！需要我吗？”
“对，”船长回答。“斯托克斯先生说舱底水泵堵住了，下面人手不够。你能不能派给他一两个人去清理抽吸设备？我敢说锅炉舱平台下面有不少零碎垫料，都是被水冲到那儿的。你也可以亲自下去搭把手，船桥这儿我走不开。”
“没问题，先生。我这就跟斯托克斯先生走，再带上几个在右舷值班的人和我一块儿去。快敲七击钟了，反正他们也快该出来接替这会儿在甲板上守夜的船员了。”
“这安排不错，福塞特，”船长说完，又提高了嗓门冲着前面的舷栏上方喊道：
“水手长，把值班的叫来！”
比尔·马斯特斯立即赶到了船桥下方，他估摸着船长会有需要，下达收帆指令什么的，就一直在船中甲板上就近待命。还真让他料着了，当下他立刻将水手长口笛紧贴双唇，按惯例发出了尖厉的讯号：“嘀嘀嘟嘟——嘀嘀嘀——”
“右舷值班的，啊嘿！”
众人听到笛声和这老水手响亮的招呼，一窝蜂地涌出了艏楼。于是大副从中挑选了六人，和他一道随着斯托克斯朝机舱舱口走去。
然而，轮机长在下到船舱之前，向船长提出了最后的请求。
“我说，船长，”他中途停下了向船尾蹒跚而行的脚步，大声说道——尽管船长已经给予了援助，他却还有几分不快，“现在你不打算减速吗，先生？算我拜托你了。发动机会受不了的，先生，我有责任告知你这些，先生。”
“好了，斯托克斯，你已经告知我了，而且可以认为自己已经尽职尽责了，”船长阴着脸，言简意赅地答道。“但是，好朋友，在七击钟以前我是不会减速的，除非我们遇上迪克·霍尔丹之前看见的那艘船，接着咱们再顺风而下向西航行，到时候你想走多慢就走多慢。”
“很好，先生，”老轮机长一面回答，一面抬起粗短的双腿跨过舱口栏板，然后他的身影没入了舱口那片幽暗当中，而福塞特先生一行人早已从那里消失了。
“我会把下面的一切都安排妥当，先生。你一发信号我就把炉火封住。”
说完，他也从视线中消失了。
看得出来，别人都走了之后船长的心里并不轻松。他摇摇晃晃地勉强在船桥的上风处和驾驶室之间徘徊着。船身极不平稳，像一头硕大的虎鲸在巨浪间来回翻滚。尽管这老船肚子里负重如斯，浮力却依然够好，饶是这样也还有几次近乎整个船头都没入了水中。每次扎进去之后它都会像软木塞一样轻快地浮上来，激起的水花飞沫有的糊在了闪闪发光的黑色船头上，它便一个摇摆，整个船身都颤栗起来，仿佛想甩掉它们；有的沫子则被风吹到前面，如点点雪粒般渗入索具当中；还有的溅在了上面那些正喷着滚滚蒸汽的烟囱上，又被反弹回来，和下面烟囱发出的火光融为了一体。
船长又心烦意乱地踱了一两分钟，在罗经柜旁停下了脚步，向罗经盘望去。后者也和这老船及船长本人同样焦躁不安，四处乱晃着。
“我们现在本该已经追上它了，霍尔丹，”他对我说，当时我正和斯波克沙文站在驾驶室的另一端。“根据你看到那艘船时它的航向来看，你不这么觉得吗？”
“是的，先生，”我回答道，“如果它还没沉的话！”
“但愿没有，孩子，”他说。“可是我很担心，要么是它真的沉了，要么就是我们超过了它。”
“不太可能，先生，”我答道。“我最后一眼瞧见它时，它看起来好像要跟我们的航线交汇，而且我觉得就算我们当时走得没它快，现在肯定也该追上了。”
“应该是这样，”他说。“有风和蒸汽的帮助，我们的航速最起码也该有17节[2]。”
“是、是，先生，一点不错，”水手长老马斯特斯证实道，不知什么时候他登上了船桥。
“对不住，先生，扬着那么多帆，我们撑不了多久啦。前中桅响得什么似的，我跟你说，先生。木匠查威尔和我检查过了，我们一致认定是桅帽开裂，先生。”
“要是那样的话，伙计，”听到这儿，艾坡加斯船长说道，“我们最好还是收帆吧。这样的好风也怪可惜的。我正准备让发动机缓缓劲儿，把速度放慢些，单靠咱们的帆呢。可要是像你说的那样，桅杆有损坏的风险，我们就必须少用几张帆了。”
“那不管用，先生，”水手长迅速应答道，“两头兼顾可不成！要我传话收帆吗，先生？”
“对，收帆！”
“嘿，艏楼那儿的！”得到了盼望已久的许可，马斯特斯立即趁势高叫道，“全体收帆！”
我们把斜桁帆和船头船尾的其他帆布都扯了下来，对于一艘顺风南下的蒸汽船来说，这些都是相对多余的。此时的我们为追寻遇险船的下落已经改变了往南去的航线，快速行进的“北方之星”号除了前中桅支索帆、后桅支索帆及船首三角帆之外，就只扬起了前上桅帆和前顶桅帆。
然而随着风越刮越猛，方向也愈发偏北，风力大得令船吃不消这趟航行了。帆布给风鼓得满满的，上桅杆随着船在波涛汹涌的海面上艰难前行而“弯腰曲背”，船桅支索则紧绷得像小提琴的琴弦，一切都陷入了极度紧张的状态。
船长现在觉察到这点，为时已晚。
“放开你们的上桅张帆索和下风帆绞索，还有升降索，”他吼道。人们随着水手长的警戒呼唤从艏楼里跌跌撞撞跑了出来，船长双手紧握舷栏，弯腰从船桥围布上方探出身去朝他们喊，“准备好你们那些帆耳索和系艇索！”
众人一跃而起，奋力朝绳索冲过去，可还没等他们把绳子从系缆墩上解下，空中传来一记不祥的声音，我们可怜的顶桅帆自帆耳一直裂到了帆眼绳，被风整个从帆边绳上吹落下来，发出犹如炮弹发射般的巨响。片片碎布乘着风的翅膀飞越了我们，像一只巨大的风筝飘然而去，消失在远方黑暗中若隐若现的地平线，那是水天在夜幕下的交接处。
就在那时发生了一件匪夷所思的事情，让我们倍感讶异。
为了收回上桅帆，水手们纷纷向索具奔去。我们全都凝视着天上的碎布，以为不等他们把帆拉下来它就会步上顶桅帆的后尘。吊索很快就松开了，帆桁也降了下来。就在此时，上桅帆顶端出现了奇怪的光芒，我们在它的吸引下向船尾望去，只见一颗巨大的火球缓缓地自东向西划过天际，不仅照耀了北方的苍穹，也照亮了水面，凡它所到之处，索具之间的船员面庞及船上的所有事物顿时皆一览无余，在电灯那毫无生机的强光及反光下闪耀着，其状诡谲怪诞，无以复加！