引子（第2/2页）

尸骨下面压着一块两英尺长的木板，上面写满了一种他从未见过的文字。斯坦因取出木板，立刻命人把棺盖重新合上。他打算在营地简单休息一下，然后趁天没亮就启程去鲁克沁，再转道去敦煌。

可是等斯坦因再次醒过来后，他却发现值夜班的两名队员已经昏昏睡去，其他队员也正在酣眠中，而他的向导伊拉布因和那具彩棺都不见了，同时失踪的还有他带回来的帐篷，以及他研究了大半个小时的木板。

斯坦因完全没有理由不信任他的队员，甚至每个队员的履历，他都一清二楚，可是单凭伊拉布因一人之力，是无法偷走彩棺的。而且为了隐蔽，斯坦因还将彩棺埋进地下一英尺左右的黄沙里，即使有人盗彩棺，挖土的时候也必然会惊醒其他人，更何况，黄沙上面没有任何人为动过的痕迹。

斯坦因带领队员挖遍了附近的黄沙，直到第二天晚上，仍然一无所获。他们带来的食物和水濒临耗尽，只能匆匆撤出了沙漠。

后来，斯坦因回到英国，凭着记忆写下了木板上的一些字，请多名汉学专家破译了这些文字。得到的只有一些不连贯的单字，其中只有四个字可以连在一起：葡萄古城。

斯坦因看着译文呆呆出神，他想不明白当初伊拉布因的恐惧，想不明白彩棺的不翼而飞，更想不明白彩棺里那具多了双手双脚的枯骨。

十五年后，斯坦因带着满腹疑问，再次进入中国，他这次的目标很明确，从鲁克沁火焰山经库木塔格沙漠直达罗布泊。可是这一次，他却因为自己多次在新疆盗宝留下的劣迹而被中国政府驱逐，最终被勒令拒绝入境。

第四次新疆探险计划的失败，成了斯坦因毕生的憾事。