第二章
客厅里的谈话进行得不怎么顺利。范德林太太一旦身处同性之中，就会变得十分被动。她那能激发共鸣的迷人气质似乎只受男性追捧，不知为何在女性中就不太受欢迎了。茱莉亚·卡林顿喜怒无常，此情此景下她厌烦范德林太太，又觉得麦卡塔太太很无趣，并且毫不掩饰地表露出她的嫌弃。三人干巴巴地聊着，就快完全聊不下去了。
麦卡塔太太是个目的性很强的人，范德林太太从一开始就被她归为无用的寄生虫而直接忽略了。相反，她试图尽可能用一场由她筹备的慈善活动吸引茱莉亚夫人。茱莉亚夫人嘴上敷衍了事地应付几句，实际上早就沉浸在自己的世界——查尔斯和乔治怎么还不来？真无聊啊。她想得越多，越是焦虑，应付得也就越敷衍。
查尔斯和乔治走进客厅时，三个女人正坐在那里，一言不发。
梅菲尔德勋爵暗地里思忖，今天晚上茱莉亚的状态可不怎么好，看起来心烦意乱的。
于是他大声说道：“要不要来一局盘式[1]的？”
茱莉亚夫人立刻双眼发亮，桥牌就是她的命。
正巧，雷吉·卡林顿走了进来，四个人齐了。茱莉亚夫人、范德林太太、乔治爵士和年轻的雷吉坐到了牌桌前。梅菲尔德勋爵则自告奋勇地承担起和麦卡塔太太做伴这一任务。
两轮结束后，乔治爵士故作夸张地看了一眼放在壁炉台上的钟。
“似乎没时间再来一局了。”他说道。
他的妻子面露愠色。
“还有一刻钟才到十一点呢。来局快的。”
“亲爱的，一旦玩起来就控制不住了。”乔治好言相劝，“再说了，我和查尔斯还得谈些工作呢。”
范德林太太小声道：“听起来像是很重要的事情呢！我猜你们这些身处高位的聪明男人怕是很难真正放松下来吧。”
“至少没有双休日。”乔治爵士回应道。
范德林太太继续小声说道：“作为一个不拘小节的美国人，我感到有些惭愧。不过，能和你们这些可以掌控一个国家命运的人同桌，我非常激动。乔治爵士，你会不会觉得我很粗鲁？”
“我亲爱的范德林太太，我永远都不会觉得你‘粗鲁’或是‘不拘小节’。”
乔治望着对方的眼睛笑着说。尽管如此，范德林太太还是听出了一丝讽刺，于是她马上转向雷吉，冲他甜甜地笑着。
“真可惜我们不能继续组队了，你刚才的那个四阶无将叫得真是聪明。”
雷吉红了脸，开心地喃喃道：“不过是侥幸而已。”
“哦，不，你那是通过智慧推演出的。你算出了牌，所以叫得准。在我看来，这就是聪明。”
茱莉亚夫人猛地站了起来，心里厌恶地想：多么巧言令色的女人啊。
转眼看到儿子，她的目光又一下子变得温柔起来。看这可怜的小伙子多么开心啊，他全信了，太单纯了，也难怪他经常惹祸上身，因为他太轻信别人了。说到底这都是因为他的本性太纯良。乔治一点都不懂他。男人在做判断的时候总是不能设身处地地为别人着想，他们甚至忘记了自己也曾年轻过。乔治对雷吉太严厉了。
麦卡塔太太也站了起来，并和大家道晚安。
等到三个女人都离开客厅后，梅菲尔德勋爵先给乔治爵士倒了一杯酒，接着给自己也倒了一杯，然后抬眼看到卡莱尔先生站在门口。
“卡莱尔，请把所有文件之类的东西都拿出来，包括计划书和复印件。我和空军中将马上就过去。乔治，我们先出去转一圈吧，怎么样？已经不下雨了。”
卡莱尔先生转身离开，差点儿和范德林太太撞了个满怀。他嘟嘟囔囔地道了歉之后就走了。
范德林太太径直走进屋，道：“我的书找不到了，晚餐前我还在读呢。”
雷吉举起一本书，走上前去。
“是这本吗？放在沙发上的。”
“哦，是的。真是太谢谢你了。”
范德林太太笑意盈盈地又和大家道了一次晚安，离开了客厅。乔治爵士打开了一扇落地窗。
“夜色真美。”他说道，“是应该听你的出去走走。”
雷吉说道：“先生，晚安。我已经快要睡着了。”
“晚安，孩子。”梅菲尔德勋爵回应道。
雷吉拿上那本傍晚时刚开始读的侦探小说，离开了房间。
梅菲尔德勋爵和乔治爵士走上了窗外的露台。
乔治爵士深深地吸了口气。
“唔，那个女人喷太多香水了。”他说道。
梅菲尔德勋爵大笑。
“至少她用的不是廉价牌子。可能是能买到的最贵的牌子之一。”
乔治爵士做了个鬼脸。
“那真是谢天谢地。”
“你确实该这么想。我认为，一个浑身散发着廉价香水味的女人绝对是这世上最令人厌恶的生物。”
乔治爵士抬头望了望天。
“多么干净的夜空啊。晚餐的时候我听到外面下雨的声音了。”
两个人沿着露台缓步前行。这露台和房子一样长，露台下方，地势缓缓下降，因此在这里能将气势恢宏的萨塞克斯郡旷野尽收眼底。
乔治爵士点燃了一根雪茄，打开了话匣子。
“说说金属合金的事情吧——”
之后两人聊起技术问题。到第五次走到露台边缘的时候，梅菲尔德勋爵叹了口气，说道：“哦，好吧，我想我们最好赶紧开始。”
“是的，要做的工作可多着呢。”
两个人转过身，这时，梅菲尔德勋爵突然惊叫一声。
“喂！你看到了吗？”
“看到什么？”乔治爵士问。
“我刚看到有人从我书房的窗户溜上了露台，然后又溜走了。”
“胡说八道，老兄。我什么都没看到。”
“可是我看到了——难道是我看错了？”
“肯定是你眼花了。我刚才一直盯着露台下面，没看到任何异常。真的没有任何人——尽管我要伸长手臂才能看清报纸。”
梅菲尔德勋爵边笑边说：“乔治，我现在就可以演示给你看，我读报纸时根本不需要戴眼镜。”
“但你常常认不出屋子另一头的人是谁。还是说你戴眼镜只是为了显得威严？”
说笑中，两人走进了梅菲尔德勋爵的书房，落地窗大敞着。
卡莱尔先生正在保险箱旁埋头整理文件，两人走进房间的时候他抬头看了一眼。
“啊，卡莱尔，东西都准备好了吗？”
“准备好了，梅菲尔德勋爵，都放在您的写字台上了。”
桃花心木的大写字台摆在房间的靠窗角落。梅菲尔德勋爵走到写字台前，在一堆文件中翻找。
“多么迷人的夜晚。”乔治爵士说。
“确实，”卡莱尔先生赞同道，“雨后的夜晚格外清新。”