第二十五章

1

“那多嘴的老太太正找你呢,长官,”尼尔警督下楼时,海伊巡官鬼鬼祟祟地凑过来耳语,“她好像有很多话要跟你说。”

“真见鬼!”尼尔警督说。

“是的,长官。”海伊巡官脸上的肌肉纹丝不动。

他正要走开,又被尼尔喊了回来。

“海伊,你去了解一下多芙小姐提供的这些个人经历,重点关注她以前的工作以及相关情况。好好查一查——嗯,我还想知道一两件事。你去查查这几个问题,怎么样?”

他在一张纸上写了几行字,交给海伊巡官。海伊答道:

“我马上去办,长官。”

尼尔警督经过藏书室,听见有人说话,便往里望了一眼。无论马普尔小姐刚才是否在找他,此时她正一边忙着织毛线,一边认真地与珀西瓦尔·弗特斯科太太聊天。尼尔警督捕捉到这么半句话:

“……我一直认为做护理工作需要很高的才能。真是一项高尚的职业。”

尼尔警督悄悄离开。他以为马普尔小姐注意到他了,但似乎她并没发现他来过。

她继续用她那温和轻柔的嗓音说:

“有一次我手腕骨折,有位特别迷人的护士来照顾我。后来她去看护斯帕罗太太的儿子,他是位年轻帅气的海军军官。说来真是缘分,后来他们订婚了,多么浪漫啊。他们结婚后过得很幸福,有了两个可爱的孩子。”马普尔小姐饱含深情地叹道,“当时他患的是肺炎。肺炎这种病对护理的要求很高,对吧。”

“噢,是啊,”詹妮弗·弗特斯科说,“肺炎的康复几乎全靠护理,不过,现在有特效药了,不像以前,要彻底痊愈简直是一场持久战。”

“孩子,你从前肯定是位出色的护士,”马普尔小姐说,“你的爱情就是在这过程中开始的吧?我是指,你来这里看护珀西瓦尔·弗特斯科先生的时候?”

“是的,”詹妮弗说,“是啊,是啊——开头就是那样。”

听起来她不太想聊这件事,但马普尔小姐似乎没注意到。

“我知道。按说我们当然不该听用人们说闲话,但像我这种老太婆,难免对人家的闲言碎语感兴趣。我刚才说什么来着?噢,对,之前还有另一位护士,对吧,后来她被辞退了——大概如此。想必她做事不认真吧。”

“倒不是因为她不认真,”詹妮弗说,“好像是她父亲或者其他什么人得了重病,所以我才来接替她。”

“明白了,”马普尔小姐说,“所以你爱上了他。嗯,真好啊,特别好。”

“我也说不准到底好不好,”詹妮弗·弗特斯科说,“我常常希望,”她的声音有些颤抖,“我常常希望我能回到工作岗位上去。”

“是的,是的,我能理解。你的工作热情非常高。”

“当初没那么投入,但现在回想起来——生活太单调了,哎。一天天都没什么事可干,瓦尔又全身心扑在公司里。”

马普尔小姐摇摇头。

“这年头男人都得拼命工作,”她说,“不管赚了多少钱,好像一点闲暇时间都腾不出来。”

“是啊,结果做妻子的就特别孤独,特别无聊。我常常希望自己从没来过这里,”詹妮弗说,“哎,算了,我也是自作自受。我真不该那么干。”

“真不该干什么,孩子?”

“真不该嫁给瓦尔。哎,算了——”她突然叹道,“不说这些了。”

马普尔小姐十分贴心地开始和她讨论新近在巴黎流行的裙子款式。

2

马普尔小姐敲敲书房的门,尼尔警督让她进去。“谢谢你刚才没打岔,”她说,“是这样,之前我还想证实一两个小问题。”接着她又抱怨道,“我们刚才其实还没谈完。”

“抱歉,马普尔小姐,”尼尔警督露出迷人的微笑,“是我失礼了。我请你来探讨问题,结果全是我在自说自话。”

“噢,没关系,”马普尔小姐连忙说,“本来我还没准备好要亮出全部底牌。我的意思是,没有百分之百的把握时,我不想指控任何人。当然,这都是我脑子里的想法。现在我能确定了。”

“确定什么,马普尔小姐?”

“唔,确定是谁杀了弗特斯科先生啊。之前你提到橘子酱的事,正好解决了我的问题。我的意思是,作案手法和凶手的身份都清楚了,而且完全是精神正常人的所作所为。”

尼尔警督眨了眨眼。

“不好意思,”马普尔小姐注意到他的反应,“有时我很难明确表达自己的意思。”

“马普尔小姐,我还不太明白我们到底在讨论什么。”

“唔,最好还是从头说起,”马普尔小姐说,“我的意思是,如果你有时间,我想从头说明我的观点。你看,我跟大家都聊了很多,包括拉姆斯伯顿小姐、克朗普太太和她丈夫。当然,他谎话连篇,但那也没关系,因为只要你清楚他在撒谎,结果还是一样的。不过我是想把那几通电话和尼龙袜等问题问清楚。”

尼尔警督又眨了眨眼,开始考虑自己怎么会自讨苦吃,为什么会把马普尔小姐当成可靠的、头脑清晰的同盟军。但他心想,无论她有多糊涂,总还是有可能收集到一些有用的情报。尼尔警督职业生涯中的成功经历,无不源自于认真倾听。现在他已做好了洗耳恭听的准备。

“请详细说明,马普尔小姐,”他说,“但你能不能从头开始呢?”

“好的,当然,”马普尔小姐说,“事情的起点是格拉迪丝。我是指,我是为了格拉迪丝才来的。你好心让我察看了她的所有东西,有了那些,加上尼龙袜和那几通电话,还有这样那样的线索,一切就很清楚了。我说的是弗特斯科先生和紫杉碱。”

“是谁在弗特斯科先生的橘子酱里加了紫杉碱,”尼尔警督问道,“你有猜测对象了?”

“不是猜测,”马普尔小姐说,“我已经知道了。”

尼尔警督第三次眨了眨眼。

“当然是格拉迪丝。”马普尔小姐说。