老人火 六
翌夜，百介接获㭴村去向不明的通报。
当时百介正在为返回江户打点行囊。面见了㭴村，又见到了小右卫门，百介终于下定了决心。既然一切均已无法回头，自己也帮不上任何忙了。今后唯有继续听人差遣撰写戏作，竭尽所能地谦恭度日。
目送小右卫门离去后，百介返回客栈，隔窗眺望折口岳。当他望见山上燃起的天狗御灯——老人火时，一切就都想通了。小右卫门选择了黑暗的那一头，不，他仅能活在那一头，反之，自己则活在这一头。这意味着……
百介对自己该身处何处终于有了自觉，也下了决心在自己该置身的地方好好活下去。过了一晚，百介的心境变得神清气爽。百介花了一整天游遍北林领内，接着又优哉游哉地泡了温泉，准备翌日一早便踏上归途。既然下了决心，他迫不及待地想回到自己江户的小窝。
木岛就在这时突然造访，神情一片慌张。根据木岛所言，百介离去后，㭴村的心情突然大为好转。据说他打开了原本紧闭的拉门，神情也变得豁然开朗。晚饭时还罕见地表示要饮点酒，令木岛至为惊讶。据说㭴村一直晚酌到深夜，其间木岛一直在主屋内监视着小屋的动静。子时过后两刻钟，小屋方才熄灯。
“原本以为大人晚酌直至深夜，翌朝会醒得迟些，故在下也较平日晚点起身。小厮与女仆一早便开始干活，却无人发现情况有异。”
“如此说来，㭴村大人是在今早失踪的？”
“这在下也不清楚。”木岛脸色铁青地紧抿着嘴唇，“在下送早饭过去时，感觉不到大人已经起身，仅将饭菜置于门前便告退，并未确认屋内状况，万万料想不到大人或许已不在屋内。直到午时过后仍不见大人起身，就前去探视。大人没应门，这才发现小屋内已空无一人。在下须为此事负责。”
虽然这么说，他或许认为倘若是百介的造访打破了㭴村原有的生活均衡，或许能将责任推卸到百介身上。木岛问道：“昨日，家老大人可有任何异状？”
“这——”百介完全不知该如何回答。
“是否曾略显颓丧消沉？”
“倒是没有。大人的神态与木岛大爷形容的没有两样。”
“在下形容的……”
“大人坦承自己明白一己所见纯属幻觉。”
“是吗……”
除此之外，百介完全答不上一句话。闻言，木岛沉思了半晌，旋即致谢告退。大批小厮在客栈门外等候，想必接下来将于城内挨家挨户地展开搜索吧。
究竟上哪儿去了？继续整理行囊的百介纳闷道。这也是无可奈何，㭴村曾这么说过。总有些无可奈何的时候，小右卫门也曾这么说过。
小右卫门。天狗御灯。老人火。百介望向拉门外的折口岳。除了较昏暗的天际和更为漆黑的山影，几乎什么也瞧不见。今夜的火尚未燃起。究竟是为了什么？这也是无可奈何？总有些无可奈何的时候？
原来如此。终于明白了。原来是这个意思。
百介仓皇抛下整理妥当的行囊，飞也似的跑下阶梯，也没借个灯笼便匆匆出了客栈。㭴村大人他，就在夜泣岩屋上。原来㭴村是应了小右卫门的呼唤。那片火就是为了吸引㭴村而起的。昨夜拉开拉门晚酌的㭴村，必定瞧见了那片火。
天守阁坍塌后，从城下的任何一处都望得见位于折口岳山腹的夜泣岩屋。北林弹正景亘，乳名虎之进。看到在自己眼前现身的前任藩主受供奉的地方燃起怪火，㭴村绝不可能毫无反应。看来这就是小右卫门打的算盘，而㭴村也果真依照他的计划有所行动。想必小右卫门一切都清楚。对㭴村的一切，要比任何人都清楚。小右卫门与㭴村，可谓一阴一阳，互为表里。因此，对于㭴村的苦恼与哀愁，小右卫门必定是感同身受。百介对此完全无法了解。不，该说是根本不该了解。
百介快步奔驰，越过了桥，穿过了大街。看来小右卫门在过去数年间，一直观察着北林藩的一切。有了未能保护未婚妻之女阿枫公主的遗恨，如今其弟志郎丸继任藩主，为避免重蹈覆辙，那家伙对此地的监视想必更加严密。因此，他也留意到自己还有个互为表里的分身。
㭴村曾形容自己是个不懂得该安然引退的糟老头，亦曾言自己已不再有任何用处。可见㭴村认为自己错过了让人生闭幕的适当时机。或许正是因此才导致其心神错乱。小右卫门也表示，自己得做个了断。此言指的不是与任何人一决胜负，而是单纯地指自己得结束某件事。此事不仅徒劳消极，而且注定是个错误。亦即——
百介飞也似的奔驰着，越过了荒野，穿过了竹林，沿兽道跑向山上。朝着与当年完全相反的方向，奔向那块魔域。
不行。这绝对不行。管他什么表里，管他什么昼夜。这种了断方式，绝对不行。
四下什么也看不见，甚至连天地上下都难辨。入夜后的山中暗得吓人，如今仅能朝着漆黑山影那缺了一块的另一头跑去。也不知撞到还是绊到了什么，百介重重摔了一跤。受惊的夜鸟振翅飞起，夜兽亦应声窜动。
天际下，只见一座遮蔽繁星的漆黑岩山。仿佛有股看不见的力量将百介拉了起来，继续朝漆黑的岩山疾驰。此时，百介脚底的触感有了变化，当他奋力撑起扑倒在地的身子时，双手感觉到坚硬岩石的感触。完全感觉不到丝毫疼痛。依旧是伸手不见五指，百介开始凭感觉攀爬起眼前这座看不见的岩山。
此时，云散了。一道月光自天际射下。宛如一座舞台的景象顿时映入眼帘。此处正是失去了楚伐罗塞岩的夜泣岩屋。也瞧见了两个人影。
“㭴村大人——”
刚这么一喊，百介脚底便踏了个空，滑落三尺后，一只脚嵌入了岩缝中。正欲挣脱，突然感到一阵剧痛。看来扭伤脚踝了。
几块碎石哗啦哗啦地掉落山下。“轰——”突然间，舞台上方被染成了一片火红。老人火在此时燃起。火光映照出两张苍老的脸。㭴村兵卫身上穿的就是当年那套丧服。而与其拔刀对峙的，正是一身山伏打扮的小右卫门。
残酷至极。残酷至极。生如地狱。死亦如地狱。
“轰——”一道道细长火舌应声朝㭴村蹿去。㭴村果敢拔刀，逐一挥散。但每挥一刀，就蹿出更多火舌。
“混账！”
“死心吧，这小右卫门火可是挥不熄的。”
喝，年迈武士高举大刀怒喝一声。
咻，火舌顿时熄了。
“竟然是你？”
“这也是无可奈何。”
小右卫门双臂大张，宛如欲迎接什么似的。