盐之长司 六（第3/5页）
平助拖着疲惫不堪的脚步回到客房时，那姑娘还在睡觉。
看着小姑娘的睡姿，平助突然打起了瞌睡，当场在这姑娘身旁的榻榻米上躺了下来，睡着了。
在陷入沉睡之前，他似乎听到有人在弹什么东西。
翌日也发生同样的情况。长次郎的病情依旧没有好转，反而是随着马匹的骚动愈来愈严重。小姐还是没醒过来，不过她面色颇为红润，看不出半点虚弱的迹象。
第三天依然如此。
于是马夫们纷纷传说，会不会是上个月宰杀的老马亡灵作祟。平助严厉告诫所有马夫，切勿散播这种不实谣言。
到了第四天午后，那名男子出现了。
应门的女佣说来访者是名彬彬有礼的男子，自称有要事求见大掌柜。虽然老板重病缠身，目前难以与任何人谈生意，平助还是接见了这名访客。
他看来不像是这一带的人，不是武士，但打扮相当得体。男子称自己名叫山冈百介，来自江户。
“是这样的——”百介单刀直入地切入正题，“在下出身江户京桥，是个专门写通俗小说的作家，同时巡回诸藩，搜集各类奇闻异事，对新奇事物可谓兴味盎然。此次千里迢迢来到加贺，乃是为了听听某种怪鱼的奇闻。刚才打这栋豪宅门前经过。噢，其实昨天我住在大圣寺，想到既然已至此处，不妨顺便造访这栋名闻遐迩的饲马长者豪宅。正当在下来到门口时，与一位行者擦身而过。”
“行者？”
“是的，就是山伏盲僧一类的人物。”百介说道，“他眼神锐利，穿一身白服。在下听到那行者说了一句令人印象深刻的话。那句话直教在下困惑不已，因此特地前来禀报。”
“令人印象深刻的话？”
“是的。”百介歪着脑袋回道，“如果在下的问题会带来不便，您大可不回答。在下想请教的是，长者此刻是否身体微恙？”
“您说什么？”
长次郎患病的消息并未对外宣布，即便泄露出去，顶多也只有村民知晓，绝无可能传进初到此地的旅行者耳中。
“若长者身体无恙，那位行者倘若不是胡说八道，便是在造谣生事。不过，长者是否……腹痛不止？”
“那位行者到底说了些什么？”
平助突然大喊了起来，将百介吓得两眼圆睁，接着又再度询问长者是否真的病了。
“您的意思是，那位行者提到我家老爷生病这件事？”
“是的，而且，还表示来日无多——噢，真是抱歉，在下怎么说出这种话？”
“没关系。倒是能否请您告诉我，那位行者说了些什么？”
百介面带怪异的表情回道：
“好的。那人先是环视整座宅邸，接着便面露凶光地直喊不妙、不妙。”
“不妙？”
“是的。那人说此处有镇压不住的马魂作祟。这儿的马匹死亡之后，老板非但没祭拜马头观音，还大啖马肉，最后甚至连活马都宰杀。真是——”
上个月，长次郎确实曾命令平助宰杀一头已经无法干活儿的老马。
不知何故，打从十二年前经历那桩惨案后，长次郎就不再疼爱马匹。甚至可说，他对马匹变得憎恨不已。或许是由于当时长者全家人就是在马背上遇袭身亡的缘故——平助如此解释。
但原因似乎不只如此。劫后余生后，长次郎就变得好食死马肉，一有马匹死亡，便立即以盐或味噌腌制保存，以供每晚食用。
但最近马肉颇难觅得。由于下等驮马或病马均已鱼目混珠地售出，因此已鲜少有马匹死在马厩里。
长次郎的马匹死在路上的比例也大幅增加。原因平助很清楚。马夫们都很疼爱自己照料的马，不忍心让它们被吃掉。因此只要发现哪匹马气数将尽，马夫们就会将其牵到远处，让它在路上临终，理所当然地就地埋葬，让马匹得善终。
上个月，家里储存的盐渍马肉终于吃光，于是长次郎命令平助宰杀一匹活马。平助并非马夫出身，不曾杀过马，若要求马夫帮忙，想必也没有人愿意，最后他只好心不甘情不愿地趁半夜选了一匹最瘦弱的老马，把它杀了。
“难道是马的亡灵在作祟？”
这件事应该没有外人知道。难道那位行者有非凡眼力，能洞察他人所不知？
“据说马魂会附身人体。”
百介身体往前倾，悄声说道。
接着，他翻开挂在腰际的记事本，继续说道：
“在下沿途听了不少故事，远江、三河、尾张、武藏、京都等地，都有类似传说，大都是误杀了马或虐待马的结果。特别是喜欢以烙铁折磨马或者在残忍折磨后将马杀害的人，就会被马魂附体。其中许多被附身者突然学起马的动作，甚至啃泥墙，喝泥水，之后便发狂了。因此那位行者的话还真是耐人寻味呀。”
“耐人寻味？”
“是啊，当时他眯着眼睛说，有匹马跑过去了，接下来说的更古怪呢，说那匹马会从您家老爷的嘴钻进肚子里，恣意践踏其五脏六腑。”
“马——从嘴钻进肚子里？”
“他是这么说的。还说这么下去人大概活不了几天了，往后也没机会再干坏事了。”
“马、马留在肚子里？”
平助打起寒战。
难道每晚从走廊跑过的马，是要钻进长次郎肚子里作乱？难道痛苦不堪的长次郎腹部膨胀，是因为钻进了一匹马的缘故？
的确，长次郎只要一睡着，那匹马就会出现。难道那就是从老爷肚子里钻出来的马？
“那、那位行者还说了些什么？”
“在下只觉得他说的事实在太古怪，想必只是个靠胡诌来诈取财物的诈术师，但那位行者一脸悲伤，随后便飘然而去。唉，在下也知道这毕竟是您家的家务事，还是别插手比较妥当，但又总觉得于心不安。”
百介一脸歉意，一副畏畏缩缩的模样。但对平助来说，这件事可没这么简单。那位行者显然是，不，铁定是个高人。所以，他得感谢百介及早通报。
“不，请别客气，您可帮了我们一个大忙呢。倒是，那位行者往哪个方向去了？”
该追上去吗？当然该追上去。
“他往西边去了。”
百介回答。
“什么时辰走的？”
“约在半个时辰前。”
“哎呀，该好好谢谢您。虽然我实在没什么好招待的，还请您今天在我们这儿住一宿。”
说完，平助唤来下人，吩咐他们好好款待百介，之后便冲出门去。
（这下终于能报恩了。）
平助自忖道。他得把老爷这条命救回来。小姐也回来了，这可是最后的机会。
这是老天爷给自己的机会，平助一面跑一面想，这下终于能弥补罪过，把不堪回首的往事一笔勾销。这绝对是老天爷为了帮平助达成这心愿，而赐给他的最后机会。