第四章（第2/6页）

他以为戈斯特利小姐真的听到了什么。经过反复询问之后，她说有些事情到底是亲耳听到的，还是纯属主观臆测，连她自己也搞不清楚，当时的情况就是如此。“我也许有猜想查德先生的情况的自由吧。他是一位年轻人，乌勒特那边对他寄托了很高的希望，然而他却落入了一位坏女人的手中，因此他家人派你到这儿来救他。你受命将他与那坏女人分开。你能否肯定那女人很坏？”

他的动作表示他很吃惊。“当然我们这样认为。难道你不认为是这样？”

“哦，我不知道。一个人不可能事先知道，是不是？他只可能根据事实来判断。你的情况我刚知道一点点，实际上还是一无所知，所以我对你的事极感兴趣，很希望能听你讲讲。如果你认为自己的看法是对的，那就行了。我的意思是如果你觉得自己有把握断定，这样下去不行。”

“他不能再过这样的生活？当然不能。”

“哦，但是我对他的生活并不了解，你还没有告诉我有关他的生活的情况呢。她也许很迷人。”

“迷人？”斯特瑞塞注视着前方。“她是街上那种下贱、唯利是图的女人。”

“我明白了。他呢？”

“查德？他是一个可怜的孩子。”

“他是哪种类型、哪种性格的人？”她趁斯特瑞塞暂时沉默时继续问道。

“他生性固执。”他似乎还想说什么，但又抑制住自己。

她最不希望他这样。“你喜欢他吗？”

他这次回答得很干脆：“不喜欢。我怎么可能喜欢他？”

“是不是因为他成了你的包袱？”

“我在想他的母亲，”斯特瑞塞过了一会儿说，“他使她本来十分美好的生活变得黯淡无光。”他神情严肃地说，“他母亲为他忧愁得要死。”

“哦，这当然太糟糕了。”她停顿了一下，像是要强调她所说的是千真万确的事实，可是末了她却改变了调子，“她的生活很不错吧？”

“相当不错。”

对方的语气是如此肯定，戈斯特利小姐再次停顿了一下，以便理解他的意思。“他只有她吗？我不是指那位巴黎的坏女人，”她迅速补充说道，“你要知道我无论如何也不会容忍他有一个以上的女人。他家里只有他母亲吗？”

“他还有一个姐姐，已经结婚了，他妈妈和姐姐都是挺出色的女人。”

“你的意思是她们都很漂亮？”

这个突如其来的问题使他感到不知所措，但他很快就镇定下来。“纽瑟姆夫人长得很漂亮，不过她毕竟已经不是年轻姑娘，而是有着28岁的儿子和30岁女儿的母亲了。她结婚结得很早。”

“在她那个岁数还算得上挺不错的吧？”戈斯特利小姐问道。

在这种一再逼问面前，斯特瑞塞似乎有些不安。“我并没有说她挺不错，”他接着又说，“然而实际上我已经表达了这个意思。她的确挺不错，但我不是说她的容貌，”他解释道，“尽管她无疑很漂亮。我指的是其他方面。”他好像正瞧着这些方面，并准备列举若干，可是后来又改变了主意，换了一个话题，“人们对波科克太太的看法可能会不同。”

“波科克，这是不是她女儿的姓？”

“是她女儿的姓。”斯特瑞塞坦然承认道。

“你的意思是人们对她是否美丽这一点可能会有不同看法？”

“包括她的各个方面。”

“你倾慕她？”

他瞧了他女友一眼，以表示他听了此话后的反应。“我也许有些怕她？”

“哦，”戈斯特利小姐说道，“根据你所说的，我已经知道她是什么样的人了！你可以说我的结论未免下得太快、太早，可是我已经向你表明，我的确知道她是什么样的人，”她接着说道，“那一家子就只有这位年轻人和那两位女士吗？”

“是的，他的父亲已于十年前去世。他没有兄弟，也没有其他姊妹，”斯特瑞塞说，“她俩为了他什么事都愿意干。”

“你为了她俩什么事情都愿意干吗？”

他再次试图搪塞过关，她提的问题也许有点过于尖锐，使他的神经受不了。“哦，我不知道！”

“不管怎样，你愿意做这件事，她俩‘什么事都愿意干’就表现在她们叫你做这件事上。”

“哦，她们可来不了，两个人都来不了。她俩都是大忙人，纽瑟姆夫人的应酬尤其多。而且她很容易激动不安，身体一点儿都不好。”

“你的意思是说她是一位病弱的美国女人吗？”

他仔细地加以甄别。“她最讨厌别人这样叫她，可是她愿意承认自己是其一，”他笑着说，“如果这是成为其二的唯一办法的话。”

“为了成为一位病弱的女人，因而承认自己是美国人？”

“不，”斯特瑞塞说，“恰恰相反，应该倒过来说。总而言之，她体质孱弱，敏感而容易紧张。她干什么都认真得不得了。”

玛丽亚可了解这一切！“因此她再也不能做其他的事了？当然她不能咯。你在对谁说这些话？神经容易紧张？我这辈子不也是在终日紧张忙碌，为他人作嫁衣裳吗？而且我还认为你也如此。”

斯特瑞塞没有计较她说的这句话。“哦，我也在紧张忙碌！”

“好啦，”她明确地回答道，“从现在起我们就必须联合起来，全力以赴对付它。”她继续往下讲，“他们有钱吗？”

她那充沛的精力吸引了他的注意力，因此一时间他没有注意到她的问话。“纽瑟姆夫人不像你那样勇于与人接触。如果她到这儿来，那是因为她想亲眼见见那个人。”斯特瑞塞进一步解释道。

“那个女人？哦，这就是有勇气的表现。”

“不，是心血来潮，这完全是另外一码事，”他讨好地说道，“勇气只有你才有！”

她摇摇头，“你这样说是言过其实，只是为了掩饰我缺乏高昂的激情的事实。我既缺乏勇气，又没有高昂的激情，我有的只是对生活的心灰意懒和冷淡。我明白你的意思，”戈斯特利小姐接着说，“你是说要是你的朋友来此地，她就会到处游览，然而简单一点说，如果到处游览的话，她可又受不了。”

她的化繁为简的手法使斯特瑞塞觉得挺有趣，可是他还是认可了她的说法，“她事事都受不了。”

“那么像你承担的这种任务……”

“她更受不了？是的，她简直受不了。不过只要我受得了……”

“她的条件无关紧要？当然不重要。我们可以考虑她的条件，并把它看成是理所当然。可是我认为，这条件是驱使你行动的力量。”

“哦，它的确是驱使我行动的力量！”斯特瑞塞笑着说。