第二章
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从千代田线大手町站C10号出口来到地面上。明日奈看了看左手上的表。
离约定的下午三点还有五分多钟。结城明日奈正准备把手放下，眼睛停留在了表盘上的小型日历的窗口上。
二〇二五年十二月七日，星期天。
并不是什么特别的纪念日。但在明日奈的胸口，有种感情逐渐扩散开来。她抬起头，朝着永代大街的皇居大手门前走去，并轻轻地说。
——马上就要，一年了啊……
这句话前的，“回到这个世界以来”被省略掉了。
明日奈从钢铁浮游城（SAO）来到树上的鸟笼（ALO），随后被解救、回到现实世界是在今年的一月中旬。虽然在幻想世界里记忆正渐渐地变成回忆，即便如此，她偶尔还是为自己生活在这样的现实世界而感到不可思议。
广阔的步道整然地铺设着石材。冷风摇动路旁大树的枝叶。行人将脸埋在大衣的衣领内在路上往来穿梭。还有，在人群中慢慢行走的明日奈自身。
此处所有的一切，都不是数码程序所编辑描述的3D物体，都是真正的矿物，植物与生物。
但“真正的物体”又究竟该怎么诠释呢？是原子、分子的集合，如果是这种意义上的解释的话，就跟幻想世界中的多边形是一样的。那些东西实际上，就是服务器的内存元件中所贮存的电子。基本粒子的种类是不会相差太远的。
话说至此，大概会说到可逆性的问题。现实世界中存在的物体，不管是生物还是非生物，只要被破坏了都是无法复原的。但是幻想世界的物体的话，则能够很容易再生出与原物体构成信息一个字节都不差的，完全相同的物体。
……不对。
不能局限于此。在那个世界——艾因格朗特里，无法取回并失去的东西确实是存在的。在浮游城的两年间，明日奈所接触的，所感受的，所得到的，以及失去的毫无疑问都是“真实的东西”。
如果是这样的话。的
“……现实世界和幻想世界的区别……又会是什么呢……”
下意识低声自问道——
“只在信息量的多少吧。”
很快身旁传来了回答声，让明日奈稍稍跳了起来。
“哇！？”
匆忙望去，那里出现的是一眨着眼睛的少年。
稍有些长的前发。轮廓很细，却能让人感觉到敏锐的容貌。上身着素黑色针织服搭配黑色夹克，下着掉色黑色牛仔裤。
这身装束，和之前他用的虚拟体极其相似，背上没有长剑剑柄反倒是有些不自然。明日奈将胸口深处涌上的甘甜而又切心的疼痛用深深地呼吸溶解，微微张开嘴说：
“……吓我一跳。一下子现身，你用了转移结晶了吗？”
听完这话，少年——桐之谷和人，露出苦笑。
“才不是突然出现的呢。这和约定的时间和场所不是刚好一致吗？”
“诶……”
说完，亚丝娜再次环视四周。
沐浴在午后柔和阳光中的步行街，与闪动着光芒的护城河的水面。稍微架在前方的桥梁，紧紧联系着庄重被警备着的大门。确实，这就是和人指定的皇居的大手门前。看来是在自己边考虑事情边步行的时候，不知不觉间已到达了目的地。
微笑变成了害羞的笑容，明日奈轻轻地耸了耸肩。
“啊哈哈，我像是进入了自动驾驶状态了啊。那个……总之……你好，桐人。”
“真是悬啊，现实世界可没有导航机能啊。……你好，亚丝娜。”
相互打完招呼后，和人突然间眯起了黑色的眼睛，盯着明日奈。
“怎……怎么了啊，怎么突然间。”
不知道出了什么事，明日奈把双手放在身前问道。随后桐人慌忙摇摇头，吞吞吐吐地说：
“啊，没，那个……这衣服，很，很适合你啊，我这么认为……”
“诶……？”
下意识低下头看了看自己的装束，两秒钟后明日奈像是理解了桐人这话的含义了。
今天是这个冬天第一次穿大衣。白色的苏格兰毛料衣，里面是象牙白的针织衣，还有红色的格子裙与袜子。
总之全部的色彩，都是公会“血盟骑士团”的颜色。回想起在艾因葛朗特的，自己几乎每天都是身着红与白的骑士装。可能是把和人的记忆唤醒了吧。
触碰了下左腰际处，明日奈又微笑了起来。
“……是啊。没有细剑……——这么一说，桐人，今天的你真是黑啊。”
说完，桐人也害羞地笑了。
“但是没有二刀哟。……其实我，也总是在尽量回避上下都是黑色，只不过今早直叶这家伙把我的衣服都洗了，我只能穿这身了。”
“时因为衣服被洗了才会成这样的，对吧。”
明日奈靠到和人的肩膀，用手挽住对方的手腕。
“那么，今天我们都是偶然才换上了‘那时的颜色了啊’。真是太巧了啊。”
望着稍微高一些的和人的眼睛，明日奈这么说道，和人干咳了一下，用毫无情绪的语气回答：
“是啊，这一年内我都想着要以这种样子见面，没想到这天真的到来了啊。”
明日奈稍微有些不高兴地拉起了身着夹克衫的和人的手腕。
“我说，不要总是站着说话赶紧走吧。天就要黑了。”
“哦，哦。”
明日奈挨着点头示意的和人，两人踏上了架在护城河上的桥。
古老风格的白壁大手门，早已被红色的夕阳所笼罩，黑色的阴影投在桥上。虽然是周日，但因季节的原因几乎没什么观光客。
两人从身着厚实大衣的警察旁走过，穿过大门，在一处小小的值班室拿到入场塑料券。穿过银色栅栏，对面的景色，根本不让人感觉到是更贴近东京都心的中心部位，那里存在着一片广阔而静谧的树林。
虽然提出邀请在周日去哪里走一走的是明日奈，但把大手门前作为约会场所却是和人。
皇居本身是非公开的，但其护城河的内被称作“东 御苑”的东北一角在每周的选定日子还是会对一般公众开放的——关于这点，明日奈也是今天才知道。当然进入这里也是第一次。在广阔而充满魅力的步道上行走，再次感受到了一不可思议的感觉，明日奈对着右侧的少年问道：