第二十四章

风渐渐停下来——接近沙漠——在储备水上的失误——赤道的夜晚——弗格森博士的忧虑——真实境况——肯尼迪和乔的积极回答——又一个夜晚

在干旱的荒漠中，有一棵几乎已经枯萎的树，“维多利亚”将它的铁锚勾住树干，度过了一个寂静的夜晚。三位旅行家已经急需休息，他们终于可以好好睡上一夜了。这几天的经历，使他们的情绪始终处于激动状态。

将近清晨时分，天空依旧呈现出一片晴朗的蔚蓝，热浪袭人。气球升上高空后，经过几次失败的尝试，最后在一股缓慢气流的推动下，终于向西北方向慢慢飘去。

“我们不能再继续前进了。”博士说道，“如果我没有算错，在这十天之中我们几乎已经完成了一半的旅程。可是，照我们现在的飞行速度，我们需要几个月的时间才能到达终点，而我们目前已经面临缺水的威胁。”

“可是，我们会找到水源的。”乔答道，“在这片非常辽阔的地区，我们不可能找不到河流、小溪或者池塘。”

“我希望能够如此。”

“现在，你不会认为是乔的那些石头耽误了我们的行程吧？”

肯尼迪提出这个问题，其实只是想取笑一下乔。他之所以故意这样说，因为有一刻他也曾经产生过和那个可怜的小伙子同样的幻觉，只不过博士和乔没有发现他的内心活动而已。如今，他已恢复了坚定的意志和超然的姿态，却忍不住开了一个玩笑来揶揄那件事。

乔用悲哀的目光看了博士一眼，但是博士并没有回答。他正在不无忧虑地思考着一个问题，在辽阔而又孤寂的撒哈拉沙漠，经过沙漠的商队经常在几个星期都遇不到任何水源。他的脑子里盘旋着这些忧虑，因此时刻都在留心观察他们经过的每一寸土地。

这种忧虑和最近几天发生的事件，显然对三位旅行家的精神造成了极大影响。他们很少谈话，更多的是沉浸在个人的思绪中。

乔这个机灵的小伙子，自从目光投向那片黄金海之后，看上去好像变成了另外一个人。他完全陷入了沉默，并不时看看那些堆在吊篮里的矿石——现在，它们似乎毫无价值，但是明天会产生不可估量的财富。

此外，非洲这一地带所呈现的地貌令他们产生了极大的恐慌：沙漠漫无边际地包围在他们四周，再也看不到一个村庄——甚至看不到几间聚集的茅屋，而且植被也渐渐消失不见了，充斥视野的只是几棵矮小的植物，看起来像是苏格兰野生的石南丛。开始，灰白的沙子和燧石扑面而来，偶尔可以看到几棵乳香树和一些荆棘丛。在这片不毛之地，尖利的岩石呈现出地球形成早期那种起伏不平的原始地貌。这个地区完全干旱、荒凉的地貌特征使弗格森博士感到非常不安。

看上去，似乎没有一个沙漠商队到达过这个无边的荒漠地区，否则总会留下一些宿营的痕迹，甚至是人或动物的白骨。可是，这些东西一概都看不到。气球上的三位旅行家已经感到，无边无际的沙漠很快就会吞噬这个荒凉的地区。

不过，他们已经无法后退，他们必须继续前进。的确，博士已经没有更多的要求，他只希望一场暴风雨能够把他们带出这个地方。可是，天空却没有一片乌云。一天过去了，而气球只向前行进了不到30英里。

如果不缺水该多好啊！可是，他们的全部存水只有3加仑了！华氏90度的高温(1)简直令人难以忍受，博士从存水中取出1加仑用来解决他们越来越严重的干渴。那剩下的两加仑储备水用以维持吹风管的燃烧，可是这些水只能产生480立方英尺的气体，而吹风管每小时大约要消耗9立方英尺的气体。照这样计算，他们仅能维持不超过五十四个小时的飞行时间——整个计算十分精确。

“只有五十四个小时！”博士向他的同伴们说道，“所以，我已经决定晚上停下来，因为我担心会错过任何溪流和池塘。我们的存水只能维持三天半的时间，所以在这段时间内我们必须不惜一切代价找到水源。我认为，我有责任让你们了解我们目前面对的真实情形。我只留了1加仑水用来解渴，因此我们以后必须实行严格的定量供应。”

“那么，就让我们实行严格的定量供应好了，博士。”肯尼迪答道，“不过，我们现在不该绝望。我们毕竟还有三天的时间，你说呢？”

“是的，我亲爱的肯尼迪。”

“好了，悲观失望并不能帮助我们解决任何问题。在这三天内，我们有足够的时间决定该怎么做。在这段时间内，让我们加倍留意水源就是了！”

晚饭的时候，按照严格的定量，他们每个人分到了一点儿水，白兰地的供量却比以往增加了。不过，他们必须小心控制自己的酒量，因为白兰地不但不能消除干渴，反而使人更渴望喝水。

夜晚，吊篮在一片辽阔的高原上度过，高原上有一道深深的山谷。这个高原的海拔高度几乎不足800英尺。这种情况使博士萌生了一线希望，因为它使博士回想起地理学家那些符合他心愿的推测，在非洲中心地区有一片面积辽阔的水域。可是，即使这个湖真的存在，他们也要到达那里才行啊，而宁静的天空看不到任何变化的迹象，连一丝风都没有。

宁静的夜晚星光灿烂，继这样的夜晚之后，随之而来的仍是一成不变的白昼和炽热的阳光。从黎明开始，气温就开始变得越来越高。早上五点钟，博士发出启程的信号，可是过了很长时间，气球仍一动不动地停留在凝滞的空气中。

博士本来可以将气球升入高空，以避开地面上的高温，但是那样需要消耗大量的储备水，因此他们现在不可能那么做，博士只能满足于将气球维持在距离地面100英尺的高度。

这时，一股微弱的气流正推动着气球向西方的地平线飘去。

早餐的时候，他们只吃了少量的干肉和干肉饼。将近中午，“维多利亚”只向前移动了几英里。

“我们无法向前飞得更快了，”博士说道，“我们不能控制气流——我们只能顺从气流。”

“哈！博士，”猎人说道，“这种情况证明，有时候推进器是不容忽视的。”

“的确是这样，迪克，倘若推进器运转的时候不需要消耗水那就太好了，否则在这种情况下，有没有推进器都是一样的结果。况且，迄今为止人类还没有发明出可以实际应用于气球的推进器。目前，气球的飞行装置仍停留在船舶蒸汽机发明之前的状态。人类用了六千年的时间才发明了螺旋推进器和螺旋桨，所以现在距可供我们使用的推进器发明出来还太远。”